“就……就一个！”那足轻组头喘着粗气，手还指着东边的方向，声音都在发颤，“一个很是雄壮的武将！自称是越后的什么城主，正在东门外！他一个人，从那边的山林里走出来的！”
村上义清沉默了一瞬。
一个人，翻过三沢山的陡峭山脊，穿过那些连他都不愿设防的险峻地形，走到这里。
他站起身，甲叶哗啦作响。
“让他……罢了。”他摆了下手，“想来武田军这会儿不会再度攻城了，带我过去！”
“嗨！”
小布施城并不大。本丸在东侧小橹台的直线距离不过两三百步，但城内的道路蜿蜒曲折，要穿过两道木栅门和一条架在半山腰的栈道。村上义清走得很快，跟在身后的几个侧近差点跟不上。
夕阳从西边斜射过来，把整座城的影子拖得很长很长。东面的三沢山已经半隐在暮色中，山腰以上被阴影吞没，只露出模糊的轮廓。山脚下的城墙和山林之间，有一片狭窄的空地，碎石和枯草铺了一地，几株歪脖子松树稀稀疏疏地立着。
一个黑色的人影靠在一棵松树干上，双手抱胸，闭着眼，像是在打盹，又像是在等。他的甲胄上沾满了泥土和草汁，肩甲的缝隙里还插着几根松针，但整副甲胄的品相极好，扎甲片排列整齐，革纽系得一丝不苟。他的身量比寻常人大了一圈，肩膀宽得像一扇门，靠在那棵松树上，树都显得有些单薄。
村上义清站在橹台上，手扶着栏杆，往下看。
那人似乎感觉到了目光，睁开眼，抬起头。
四目相对。
“城下可是大熊备前守大人？”村上义清的声音从城头传下来。
那武士嘴角微微翘了一下，站直了身子，甲叶哗啦作响。他抱拳行礼，声音浑厚得像从石碾子里滚出来的：“正是。台上可是村上周防守大人？”
“正是。”村上义清点了点头，然后对身边的足轻挥了下手，“开门吧。”
沉重的木门发出沉闷的吱呀声，缓缓打开。
大熊朝秀迈步走进城，每一步都踩得结实，靴底踏在石板路上，发出沉闷的声响。他的长枪扛在肩上，枪尖在夕阳中闪着冷光。
……
本丸御殿里，烛火已经点上了。村上义清和大熊朝秀面对面坐着，中间隔着一张小几。几上摆着两碗茶，茶汤已经不太烫了，杯口的热气若有若无。
大熊朝秀端起茶碗，喝了一口，放下，目光扫过御殿四壁那些褪色的壁画和修补过的木板。
“一路走来，见军容严整，物资都有所备。”他的声音比刚才在城外柔和了些，但依旧低沉，“看来一些人的担忧是过度了。”
村上义清的嘴角抽了一下。
“担忧什么？”他的声音里带着一股压不住的怒气，“如果他们没有太过担忧，我还不至于落到如今成为孤军的地步。能增援在下的，也不至于只有您这样的勇将，通过山林前来了！”
他对那些北信浓的老乡们，已经没什么好话了。
原本他有自信——在有盟军在侧的情况下，坚持对抗武田军，毕竟有战绩可查。但现在，小布施城几乎成了孤军。六川城没了，高梨清秀死了，北面的那些城砦自身难保，就算想援，也未必敢动。
难了。
大熊朝秀没有接他的话茬，而是换了个角度，直截了当地问：“村上大人还是和武田军打下去的吧？不会因为成了孤军，就像那些家伙……”他的下巴往南边探了探，那边是投靠武田家的信浓众的方向。
“啪！”
村上义清一巴掌拍在榻榻米上，震得案几上的茶碗都跳了一下。
“你把我村上义清当什么了？”
他的声音大得御殿顶上的灰尘都在簌簌往下掉。烛火剧烈地晃了晃，把两个人的影子投在墙壁上，忽大忽小。
“而且——那些混蛋跟着武田家还能吃上荞麦，可是村上这样的大族，”他的声音低了几分，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“南信浓诹访赖重的下场，还历历在目！”
诹访赖重，被逼自尽，诹访家被武田家小四继承……
大熊朝秀没有反驳，只是点了点头，像是在确认什么。
“在下和长尾弹正大人，都相信村上大人。”他的声音沉稳，像是在陈述一个事实，“那么，大人愿不愿意——再按照长尾大人的盘算，再拼一把？”
他的目光直视着村上义清：
“赢了，就有机会重夺一切。输了……”
“输了？”村上义清冷笑一声，端起茶碗，一饮而尽，然后把空碗重重地顿在案几上，“就当老夫是困兽之斗，要尽可能拉武田家还有那些叛徒陪葬！”
他的决心，不容置疑。
大熊朝秀从怀里取出一面叠得整整齐齐的旗帜，展开，铺在小几上。白色的绢布上，绣着一个黑色的圆形图案——丸に笼目，大熊氏的家纹。
“请阁下把这面旗帜挂起。”他的声音低沉而郑重，“明日……”
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