日落西山，残阳如血。
喀布尔城头，札阑丁凭栏而立，已经站了整整三个时辰。
高原的风自西而来，裹挟着哈里河的水汽，吹得他身后那面新月大旗猎猎作响。
札阑丁年过四旬，面容清瘦，颧骨高耸，一双眼窝深陷，眼珠却是淡蓝色的，透着几分波斯人的血统。
此时的他一脸愁容。
按照计划，黄昏时分，苏丹应当率军抵达喀布尔城下。
可如今，日头已经沉到了西边山脊线上，别说是苏丹的大军，就连一个斥候都不曾见到。
“总督大人。”身后的亲兵队长轻声开口，“天色已晚，是否该回去用餐了？”
札阑丁没有回头，声音低沉：“再等等。”
又过了约莫一盏茶的功夫，西边的天际已经只剩最后一抹余光，远处的山峦渐渐模糊，彩霞满天。
札阑丁转过身，目光扫过城墙上列队的士兵，又看了看城中那些张灯结彩的街道，心中忽然涌起一股强烈的不安。
苏丹从来都是以守时严格要求自己，但凡定下行军、会战、抵达的时间，从来不曾更改。
可今日……
札阑丁深吸一口气，猛然转身，大步走到城垛前，双手撑在冰凉的石砖上，眺望着西方那条蜿蜒如蛇的哈里河。
“传令！”
“在！”亲兵队长上前一步。
“派三百骑兵，沿着哈里河向西搜索，迎接陛下！”札阑丁一字一顿，“告诉领兵之人，不见苏丹，不许回城！”
“是！”亲兵队长转身下楼。
不多时，城门轰然洞开，三百铁骑呼啸而出，高举火把，沿着官道向西疾驰而去。
札阑丁目送骑兵消失在夜色中，缓缓抬起头，望向天际。
西边的云彩不知何时变了模样，原本通红如血的云层此刻已经变成了乌黑色，厚重如铅，沉沉地压在山脊线上。云层之中，隐隐有暗红色的光芒在涌动，像是有什么东西在云层里燃烧。
火烧乌云盖！
札阑丁的瞳孔微微一缩，他在喀布尔住了十余年，对这里的气候了如指掌。
这种云象，往往预示着暴雨将至。
“今夜可千万别出事呀！”札阑丁喃喃自语，正要转身下楼。
忽然，“轰！轰轰轰——！”
一连串巨响，自喀布尔西南方向传来，声如惊雷，震得城墙都在微微颤抖。
札阑丁猛地顿住脚步，霍然转身，朝声音方向望去。
“打雷了？”
话音未落，又是数声巨响传来，一声比一声密集，一声比一声猛烈。
“轰轰轰轰轰——！”
这一次，札阑丁听得分明，那绝不是雷声！
他的瞳孔骤然一缩，但见阿萨迈山顶，隐隐有火光吞吐。
那火光在暮色中格外刺目，每一次闪烁，都伴随着一声巨响，然后便是火光冲天，照亮了半边天际。
札阑丁心中猛地一突，一股寒意自尾椎骨直冲天灵盖。
火炮？
那是火炮的声音？！
他在军报中见过无数次关于“火炮”的描述，那是杨炯征战天下的利器，是华夏人横扫四方的倚仗。
据说那东西能发出雷鸣般的巨响，喷出火焰和铁丸，能在数百步之外将城墙轰塌，将人打成碎肉。
他一直以为那是夸大其词。
可此刻，亲耳听到、亲眼看到，他才明白，军报上的描述，很可能不及真相之万一。
“总督大人！总督大人！”
急促的马蹄声自西而来，伴随着声嘶力竭的呼喊。
札阑丁低头一看，瞳孔骤缩如针尖。
只见一个浑身是血的骑兵，策马狂奔至城下，战马口吐白沫，身上插着三四支箭，每跑一步都在地上留下一摊血迹。
那骑兵翻身下马，一个踉跄摔倒在地，却挣扎着爬起来，跌跌撞撞地冲到城门前，嘶声大喊：“总督大人！不好了！阿萨迈山上有敌军埋伏！三百兄弟……三百兄弟全被敌人的火炮炸死了！”
札阑丁脑中“嗡”的一声，面色骤变。
“什么？你说什么？！”
“火炮！是火炮！”那骑兵跪在地上，浑身颤抖，声音中满是恐惧，“我们还没到阿萨迈山脚下，山顶就突然开炮了！炮弹落在队伍中间，轰轰轰地炸开，兄弟们被炸得血肉横飞，连完整的尸体都找不到！只有卑职……只有卑职一人拼死冲了出来！”
札阑丁死死攥着城垛，思绪飞快，迅速拼凑出一个让他肝胆俱裂的答案：燃烧军团已经南下，而且占据了阿萨迈山这条喀布尔通往西方的必经之路！
他们的目的，就是要切断喀布尔与苏丹大军的联系！
苏丹……苏丹出事了？！
否则，燃烧军团怎么会在这个时候出现在阿萨迈山？他们怎么敢在距离喀布尔只有十余里的地方设伏？
唯一的解释就是苏丹大军已经被缠住，甚至可能已经吃了败仗，无法按时抵达喀布尔。而燃烧军团趁着这个空档，占据了阿萨迈山，既要阻击苏丹，又要阻止喀布尔守军出城接应。
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