次日一早，大军拔营而起，沿着山神湖北岸向西疾行。
过了湖，地势便渐渐开阔起来，那连绵起伏的山峦逐渐退去，取而代之的是一片茫茫无际的荒漠戈壁。
放眼望去，黄沙接天，砾石遍地，偶尔有几丛骆驼刺，也被这酷暑烈日灼得蔫头耷脑。
杨炯骑在马上，只觉得那太阳便如一只巨大的火盆悬在头顶，烤得人头皮发麻。
按照最初的计划，山字营三千人分作三十队，每队三百人，俱是具装骑兵，呈扇形向前路铺开。
这些小队彼此相距不过十余里，既能互相呼应，又可独立作战，专门负责清扫沿途的塞尔柱碉堡。
不出意外，效果出奇的好。
那些塞尔柱人在荒漠中修建的碉堡，本以为凭借着险要地势和坚固工事，能抵挡住任何来犯之敌。
可他们哪里见过这等全新打法？
山字营的骑兵往往是在黎明前最黑暗的时刻发起突袭，三百匹战马同时冲锋，火器震天，箭矢如雨，往往守军还没从睡梦中醒来，脑袋便已经搬了家。
更多的碉堡则是望风披靡，远远望见那赤红麒麟旗，便一哄而散，逃得干干净净。
这一日，烈日酷暑。
天上的太阳便如一颗烧得通红的铁球，无情地炙烤着大地。空气中弥漫着一股灼热的气息，吸进肺里便如吞了一口火般难受。
中路三百骑兵俱已换上了轻甲，可那铁叶子被太阳一晒，便烫得能烙熟鸡蛋。
每个人的脸上都戴着一副狰狞的青铜面具，用来遮挡风沙，可这面具戴在脸上，便如扣了一只蒸笼，汗水顺着脸颊往下淌，流进甲胄里，将浑身上下浸得透湿。
战马也好不到哪里去。
这些蒙古良驹，虽然经过严格的耐热训练，可这高原的酷暑实在太过厉害。它们喘着粗气，鼻孔张得老大，舌头伸出老长，每走一步都要花费极大的力气。
杨炯举目四望，见前方隐隐约约有一片胡杨林，三三两两，稀稀拉拉，在这片死寂的荒漠中显得格外突兀。
他挥了挥手，沉声道：“前面有片胡杨林，去那里歇息！”
“是！”
毛罡应了一声，立刻传令下去。
三百骑兵精神为之一振，催动战马，朝那片胡杨林奔去。
到了近前，杨炯这才看清。
胡杨林的分布呈一条弯弯曲曲的带状，沿着一条干涸的河床向两侧延伸。河床里早已没有了水，只剩下龟裂的淤泥和干枯的芦苇，地上散落着一些干枯的牛羊粪便，还有一些篝火烧过的痕迹，显然之前也有人在此歇过脚。
“尽快补充淡水和盐分！休整半个时辰后出发！”毛罡翻身下马，大声催促着。
三百骑兵齐声应诺，翻身下马的第一件事，不是给自己喝水，而是解下马鞍上挂着的皮水囊，先给战马喂水。
只见这些士兵一手托着水囊，一手轻轻托起马头，将水囊的壶嘴对准马嘴，小心翼翼地喂着。
战马贪婪地喝着，发出咕咚咕咚的声响，有的喝得太急，水从嘴角溢出来，士兵便轻轻拍拍马脖子，低声说着“慢点慢点”。
喂完水，他们又将战马牵到胡杨树下阴凉处，用毛刷迅速刷掉马身上的尘土和汗渍，检查马腿有没有受伤，马掌有没有松动，马鞍下的垫子有没有移位。
一切收拾妥当，这才轮到自己喝水。
士兵们摘下那闷热的面具，拧开水囊，仰头灌了几口，又掏出干粮袋里硬邦邦的馕饼，掰下一块，蘸着盐水慢慢嚼着。
没有人说话，所有人都在抓紧时间恢复体力。
毛罡扫视一圈，见没有异常，这才来到杨炯身前，从腰间解下一只水囊递了过去：“陛下！这荒漠走了十天，按理说应该差不多要见到赫尔曼德河了呀，怎么前方斥候依旧没有传回消息？”
杨炯接过水囊，仰头灌了一口，只觉水温温热，丝毫不解渴。
他喝了几口，便将水囊递还给毛罡，安慰道：“应该是情报出现了偏差。按照最初的计划，最慢十二天便可走出荒漠，见到赫尔曼德河，现在是第十天，再等等。”
这般说着，杨炯走到胡杨林边缘，眺望着西方茫茫荒漠：“沿途碉堡咱们铲除了三十七座，已经过了大半数。每支小队都配有指北针和斥候联络，老贾应该很快就有消息了。”
毛罡点点头，正要说话，忽然远处传来一阵急促的马蹄声。
“得得得——得得得——！”
那蹄声急促而密集，由远及近，显然是有骑兵在高速奔驰。
杨炯目光一凝，朝声音传来的方向望去。
只见三名斥候从西边疾驰而来，战马浑身上下大汗淋漓，口吐白沫，显然已经跑了不短的距离。
斥候们伏在马背上，一手拉着缰绳，一手高举着手中的旗帜，那旗帜左右摇摆，发出紧急信号。
“是咱们的斥候！”毛罡脸色一变。
三名斥候呼啸而至，齐刷刷勒住缰绳，战马长嘶一声，前蹄高高扬起，随即重重落下。
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