他烦闷起身，道：“我自己出去走走，谁都不许跟着！”
他走出门，随意叫了一辆马车，给了银钱，只说要去热闹地方转转。
车夫道：“那，小人带爷去外城？外城热闹些。”
他不置可否，任由马车到了外城。
这时天色已晚，街道两旁的店家中灯火亮起，路上行人三三两两。
他在一家面摊上要了碗馄饨。
馄饨个头不大，也只有些碎肉菜沫做馅，汤头倒是清，滴了两滴香油，漂着青菜。
他很快吃完，丢下几文钱，走进一处巷子。
巷子里，一个半大孩子提着一包药，哼着小曲儿走着。
高斌叫住他道：“借问一下，索绰伦桂铎大人的府邸何在啊？”
那孩子看见他穿着绸缎衣裳，愣了一下，才反应过来道：“哦，您说桂铎先生家啊，那小人熟啊，小人带您去吧。”
他似乎是个很活泼多话的孩子，一边走一边絮絮道：“小人是两条街外上那家罗家生药铺的伙计，桂铎先生是药铺的常客，之前常来抓药的。今年春天有位裘公子，给了小人跑腿钱，让小人把药送到桂铎先生家里。”
高斌道：“他病后不能受寒，今年春天这么冷，是不该多走这一段路。这位裘公子倒是有心。”
那小伙计奇道：“这位爷，您是桂铎先生的朋友？”
高斌沉默一阵，嗯了一声。
小伙计似乎并不以为奇异，只道：“说来桂铎先生的朋友，好像都不是寻常人呢。啊到了。”
他熟门熟路地敲门，喊道：“刘大娘！莱菔送药来啦！”
回过头来笑道：“刘大娘是他们家的全灶，也帮着做些洒扫煎药什么的。”
桂铎打开门：“别喊了，刘大娘做了饭就先回去了，进来喝口水吧。高大人？”
他的错愕只在脸上闪了一瞬，立刻切换成无懈可击的谦恭，行礼道：“下官参见高大人。”
高斌忙道：“免礼免礼。”
桂铎掏出几个铜子给莱菔道：“去巷口买些果子吃吧。”
莱菔谢了赏，喜滋滋地去了。
桂铎侧身将高斌迎进门：“大人请进。”
高斌进门，只见屋内陈设简素，心下五味杂陈，沉默地坐下，看见桌上摆着一本《醒世姻缘传》。
他不禁笑道：“化民真是闲情逸致，都看上这书了。”
桂铎摆好茶盏，放上茶叶，右手执起茶炉上的壶冲了茶，一边道：“这是小犬不知道上哪儿找来的，带到学堂上偷看，先生都告到下官这里来了，下官只好没收了，大人见笑。”
高斌道：“孩子嘛，难免调皮。我记得这两个孩子也就十二三岁，年岁不大，倒是还好管教些。再大些，可就管不住了。”
桂铎笑笑，道：“等孩子大了，自然有他们自己的主意。”
高斌也释然地笑笑，又问：“怎么家里就你一个？”
桂铎道：“哦，一个朋友喜事近了，他们去尽点心。”
高斌道：“都是朋友了，人家想必不讲那些虚的冲撞忌讳。咱们都是治水出来的，不信鬼神，自然也不怕冲了旁人的喜气。依我看啊，你还是心思太重了些。”
桂铎道：“大人教训得是。”
高斌啜了口茶，问道：“听说你在浴佛节那日左臂附骨疽复发，不要紧吧？”
桂铎道：“惭愧，下官那日随家人出行，不过风地里多走了两步，也没想到竟然就发作了。”
高斌叹道：“我看你就是从前太操劳了，记得你在淮阴、淮安的时候，都是整日风里来雨里去的，本来底子就损着了，骤然受伤，自然一下子病都勾起来了。这样，我府里还有些滋补的药，我让那个小伙计给你送来，这回不许推了，再推脱，就真是见怪于我了。”
桂铎便说：“那下官就谢过大人了。”
高斌道：“谢什么呢，咱们都是治水的臣子，自然懂彼此的不易。只是可叹啊，外头人不懂得这些，只见着咱们治水有了功绩，一时得意，当我是通天河的灵感大王，能拿治水辖制着谁似的。
有时候，想想咱们前头的治水能臣，尤其是想想圣祖时的陈潢是个什么下场，我也想问，这么多年是为了什么。武将尚有养寇自重一说，可治水，除了先秦的郑国，还有谁能借此动摇邦本？”
桂铎心中警铃大作，面上不动声色道：“大人何必灰心？您如今是军机大臣，南河总督，又有抬旗之荣，可见您的功劳，皇上是知道的。”
高斌苦笑一声，道：“化民啊，你曾经说，高家要行稳致远。你的意思我明白，就是思危、思退。只是思危，我权势迷眼，没有做到；思退，那么多部下、门生，连我自己的儿子都指着我升官发财，一退，就是人心尽散。
何况，我还有女儿在宫中。贵妃娘娘是我原配所出，又有胎里弱症，自小三灾六病的，我当时忙于盐务，两次续弦的妻子都怕担了虚名，对贵妃娘娘只是一味宽纵，把贵妃娘娘养得任性了些，我这个当阿玛的，如今不能不为她打算。咱们的女儿都在宫里，一位是贵妃，一位是妃，想必你待慎妃娘娘的心，与我待贵妃娘娘的心是一样的。”
桂铎叹了口气，缓缓道：“惭愧啊，贵妃娘娘是金枝玉叶，可慎妃娘娘，只因我轻信了纳尔布欠下重利，便将她卖到乌拉那拉氏为奴为婢，当年下官稍不顺他们的意，他们就寻错处罚慎妃娘娘，及至娘娘入了宫，还要接济家里，下官真是不配做慎妃娘娘的阿玛。好在慎妃娘娘自己是个争气的，听拙荆说，皇上对慎妃娘娘垂怜，皇后娘娘也很是慈爱，现在乌拉那拉氏也彻底倒了，下官也就放心些了。”
两人又聊了几句闲话，高斌起身告辞：“我过几日就要回南河官署去了，化民，保重。”
桂铎起身道：“下官送送大人。”
高斌道：“不必了，夜深露重，若是你再着了风，可就是我的不是了。”
桂铎深吸一口气，郑重起身，拱手道：“那么下官还有一言。下官在淮阴为官时，听过《赵五娘》这出戏。‘三个铜钱一碗水，淀淀半碗是泥浆，七个铜钱一把草，揣揣没得满锅腔。大户人家卖牛马，二户人家卖田庄，三四五户没得卖，卖儿卖女上街坊。姑娘只换一斗米，小伙只换一斗糠。’虽为戏词，亦可知灾荒之下，民生何等困苦。禹思天下有溺者，由己溺之也；稷思天下有饥者，由己饥之也。望大人亦持此心。”
高斌没有回答，起身告辞而去。
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