林远商船的归来比预想中要快。在一个海风微醺的午后,那艘熟悉的三桅帆船再次驶入了安阳港。
与上次不同的是,船体似乎经过了一些修补,船员的脸上也带着几分疲惫,但眼神中却充满了完成任务的释然与期待。
林远几乎是第一时间就求见了叶明,他的脸上带着风霜,却也掩不住兴奋。
“叶大人!幸不辱命!”林远一见面就深深一揖,随即让随从抬上几个用油布包裹得严严实实的箱子和布袋。
“您要的占城稻种,还有几种南洋果树的种子,草民都尽力寻来了!另外,还有一些您说的颜色发黑、能流出白色黏液的‘眼泪树’的种子和几块样本,以及几种南洋特有的矿石,都一并带回!”
叶明闻言,立刻起身查看。他小心翼翼地打开装有稻种的布袋,里面是金灿灿、颗粒细长的稻谷,与他记忆中的占城稻特征颇为吻合。
他又查看了那些黑褐色的橡胶树种子(虽然不确定这个时代的具体品种,但描述相似),以及几块硫磺和硝石样本(品质看起来相当不错),心中大喜。
“林先生,此番真是辛苦你了!这一趟的功劳可真是不小啊!”叶明满脸笑容地说道,言语之中充满了对林远的赞赏之情。
林远谦逊地笑了笑,然后叹了口气说道:“大人过奖了,其实这一路上也并非一帆风顺。不瞒大人说,我们在回程的时候,在琉球附近遭遇了一场极其猛烈的大风暴,那场风暴实在是太可怕了,以至于我们损失了一艘货船。不过好在主船和这批珍贵的种子样品都安然无恙,总算是不幸中的万幸了。”
叶明听后,眉头微皱,关切地问道:“那船上的人员可有伤亡?”
林远连忙回答道:“大人放心,船上的人员都平安无事,只是受了些惊吓。”
叶明点了点头,稍稍松了口气,接着又问道:“那这次带去的‘安阳蓝’琉璃和雪花盐在南洋和西洋番商那里的销售情况如何?”
林远的脸上立刻露出了欣喜之色,说道:“大人,这‘安阳蓝’琉璃和雪花盐在南洋和西洋番商那里简直是大受欢迎啊!几乎是刚一摆出来,就被抢购一空了,而且价格还远超我们的预期呢!”
说着,林远从怀中掏出了一份厚厚的清单,递给了叶明,说道:“这是此次贸易的账目和换回的货品清单,请大人过目。”
叶明接过清单,仔细地翻阅着,只见上面详细地罗列着各种贵重物品,有胡椒、丁香、宝石、象牙等等,其价值之高,足以弥补那艘货船的损失,并且还有巨额的盈余。
叶明看完清单后,不禁喜出望外,对林远的办事能力越发地赞赏有加,说道:“林先生真是信人啊!此次的损失,安阳会承担一部分。至于这些种子和矿石,其长远价值,可是不可估量的啊!”
他立刻下令,将占城稻种交给农业司,选择最肥沃的试验田,由经验最丰富的老农,按照他提供的“浸种催芽”、“精耕细作”、“合理密植”等要点进行试种。
同时,橡胶树种子也被小心地送往格物院的植物园,由专人负责培育。而那些硫磺和硝石,则直接被送到了火药工坊。
“大人,这占城稻真能亩产翻倍?”农业司的老司吏捧着稻种,将信将疑。
“是否真能,试过便知。”叶明信心十足,“好生照料,记录每一天的生长情况。若成功,我安阳乃至整个大庆,将再无饥馑之忧!”
处理完农业和资源的大事,叶明的注意力又回到了军工上。鲸须弓的成功让他看到了材料革新的威力,而林远带回的优质硫磺和硝石,则让他想起了另一件划时代的武器。
他召集了格物院武器研发的核心工匠,以及火药工坊的负责人。
“诸位,鲸须弓虽利,终究是弓。”叶明开门见山,“我们需要一种更强大、更能改变战争规则的武器。你们看,”他拿起一支弩箭,“无论是弓是弩,都需要人力拉弦,射程和威力有其极限。但如果我们用另一种力量来推动弹丸呢?”
他让人取来一个厚竹筒,一端封闭,只在底部留一个小孔插入引信,另一端开口。他将一小包火药和一颗铁珠塞进竹筒,压实。
“点燃引信,火药在密闭空间内瞬间燃烧,产生巨大的力量,就能将这颗铁珠以极高的速度推射出去!其威力,远超弓弩!”叶明解释道。
工匠们看着那简陋的竹筒,面面相觑,既感到新奇,又有些怀疑。
“大人,此法虽妙,但这竹筒恐怕承受不住几次爆炸。”火药工坊的负责人担忧道。
“所以,我们需要用更坚固的材料来制造这个‘管子’。”叶明拿出早就画好的草图,“用最好的精铁,打造一根中空的铁管,一端完全封闭,只留引信孔,称为‘药室’;另一端开口,称为‘枪管’。这就是‘火枪’的雏形!”
他详细讲解了火枪的基本结构:枪管、药室、火门、以及最简单的握把和瞄准装置。
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