南笙俯身，将那只竹篓负于肩上。篓中草药颇有些分量，压得肩带微微一沉，她却不以为意，反觉心中踏实。整顿已毕，遂直起身形，复向枫林深处望了一眼。但见日光透过枝叶，洒下满地碎金，随风轻摇，似与她作别。
“哈，呼。”南笙忽地长吐出一口气来，胸中浊气随声而出，化作一团白雾散入清冷空气中。她随即又深深纳进一口山林间的朝气，这一呼一吸之间，眉宇间的倦意竟似被涤荡去了几分。
南笙正行间，忽见前方村落方向一道赤光冲霄而起，映得半壁天宇皆绯。但见那火光初时只是村头窜起数点星火，倏忽间便连作一片。烈焰腾空，竟似毒龙脱缚；浓烟蔽日，恰如玄幕覆顶。噼啪爆响声中，夹杂着梁柱倾颓之音，更有犬吠人声隐隐传来，惶惶然如沸鼎。
“不好！”南笙的脚步猛地顿在原地，像是被无形的钉子钉住。她瞳孔骤然收缩，倒映出远处冲天的骇人火光，一声惊呼脱口而出。
但见她身形扭动如蛇行草莽，疾趋之际竟似蝎子踏沙，灵动中暗藏锋芒。那条乌油油的麻花辫在身后甩动不休，恍若百足蜈蚣凌空腾跃，挟着风声飕飕作响。
周身蜡染裙裾被山风鼓荡，纹样翻飞不定，恰似彩蝶振翅，在火光映照下泛出幽幽冷光。纵在疾奔之中，步法却如蜈蚣百足协奏，点地即起，踏石跨沟如履平地，身形摇曳似春蚕吐丝，柔韧异常。
南笙方一步入村落，便被扑面而来的热浪呛得倒退半步。但见满目疮痍。
火借风势，肆虐横行。道旁茅屋尽作焦土，梁柱崩摧之声不绝于耳。灼热气浪扭曲了日光，竟使青天白日显得昏蒙不定。村民们哭喊奔走，提桶执盆者往来穿梭，却如杯水车薪。几个老妪跪在焚毁的屋舍前捶胸痛哭，小儿躲在母亲身后瑟瑟发抖。
忽见火场东首传来惊呼之声，原是一稚童被困火海，哭喊声已被噼啪爆响淹没。南笙不及细思，当即娇叱一声，将腰间水囊浸透罗帕，掩住口鼻便欲冲入火场。
正当此时，她忽觉袖中微动，那只小守宫竟自行窜出，在她腕间轻咬一口，继而化作一道银光，直射火场深处。南笙会意，当即紧随其后，衣裙在烈焰映照下猎猎作响。
只见火海深处，竟有一群身披黑裳的怪人，约莫七八个，围作一圈。他们皆以黑巾蒙面，唯露双目，眼中映着跳跃的火光，竟无半分人气。这些人对周遭烈焰视若无睹，口中念念有词，声音低沉而整齐，似吟似咒，竟压过了火场的嘈杂。
“虫谷？”南笙借着火光隐蔽身形，缩在一截焦黑的断墙之后，心中暗惊。
她屏住呼吸，耳中努力分辨那低沉整齐的咒语。只听那诵念声诡谲古怪，非苗非汉，音节拗口，似是宣誓着什么。
他们念完那繁复咒文之后，自腰间革囊中抓出大把大把的赤红色粉末，手法老练地四处泼洒。那粉末一遇火星，便轰地爆起一团团更为炽烈的火焰，火势随之疯狂蔓延。另有几人手持特制铜管，对准尚未起火的茅屋梁柱吹射，管内喷出的并非箭矢，而是凝练的火油，遇物即燃，顷刻间便将整座屋舍吞没。
“糟了……”南笙心下雪亮，她见火场东首一间尚未完全陷入火海的木楼中，隐约有孩童哭泣之声传来，而两名黑衣人正朝那方向逼近。
她知此事非同小可，正自思量如何应对，却不慎踩中一段灼热的焦木，“咔嚓”一声轻响，虽在噼啪火声中，仍惊动了那两名黑衣人，两人猛地回头，四道冰冷的目光如毒蛇般骤然射向断墙之后！
其中一人冷哼一声，自腰间革囊中又抓出一把赤红粉末，劈手便朝断墙方向撒来！
南笙见那粉末迎风便燃，化作一团火云罩下，当下不敢怠慢。她足尖猛地一点焦土，身形如百足仙般向后急掠，同时扯下肩上蜡染布巾凌空一抖，将扑面而来的火星尽数扫开。
热浪如无形的巨兽，张开炽热的口齿，啃噬着空气，每一次呼吸都灼烫着咽喉与肺叶。南笙额角早已沁出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，尚未滴下便被蒸腾的热气烘干。然而，这份煎熬并非全然来自周遭的烈火。
她心下一片雪亮，自己行踪已然暴露。虫谷之名，在苗疆一带足以令小儿止啼，其手段之狠辣诡谲，绝非寻常。他们既在此行此阴鸷之事，岂容一个外人窥见后生离此地？斩草除根，方是他们的作风。
但比自身安危更让她心焦如焚的，是那火海深处断续传来的孩童哭声。那声音起初还带着惊惧的挣扎，此刻却一声弱似一声，如同风中残烛，几欲被噼啪爆响的燃烧声彻底吞没。每一声微弱的抽噎，都像一根无形的线，紧紧攥住了她的心脏，牵扯出阵阵尖锐的刺痛。
“嗖！”一声尖锐的破空之音撕裂火场的喧嚣，宛如毒蝎挥尾，疾刺而出！南笙手腕极速一颤，那柄乌黑长鞭如巨型蜈蚣般骤然弹射，鞭节贲张，带着惊人的弹性与速度，精准地缠上不远处一根焦黑梁木。
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