然而，天不遂人愿。
房间的门无声滑开，潘多拉那熟悉的身影走了进来，毫不客气地在他对面那张看起来像是某种生物骨骼雕琢成的椅子上坐下，目光平静地看着他。
该来的总会来。
洛德认命地坐直身体，没等潘多拉发问，就主动开口：“姐，我知道你想问什么……是的，在我成为‘皇帝’之前，在我的故乡，我有妻子。”
潘多拉没有说话，只是静静地看着他，示意他继续。
洛德组织了一下语言，试图解释这种对帝国而言可能极其陌生的关系：“我知道，在你们……在我们帝国，尤其是你们这些‘先天’的使徒或者说高阶存在看来………
情感，特别是爱情和婚姻，可能是一种低效甚至不必要的东西。”
“你们是半机械、半能量的构造生命体，无需情感也能存在，甚至能通过技术手段产生概念上的后代，对吧？”
他顿了顿，指了指自己：“但我不一样。老姐，我是‘后天使徒’。
我现在维持的，基本还是人类的形态，人类的思维模式，人类的情感需求……至少大部分是。”
“对我来说，爱情是排他的，婚姻是承诺。我有了妻子，就不可能再接受其他人，无论是以政治联姻还是其他任何形式。”
潘多拉沉默了片刻，似乎在消化这些信息。
然后，她缓缓开口，语气中带着一丝不易察觉的困惑：“根据帝国核心数据库记录，自帝国建立以来，有明确记载的、拥有正式皇帝封号的存在，共计一万余名。”
“其中，缔结了被帝国法律认可的、类似你所说的‘婚姻’关系的，不超过十位。”
“更多的皇帝，如同我一样，为了帝国的存续与发展，奉献了数以万年、甚至百万年乃至于以亿作为单位的岁月，从未考虑过此类……个人情感联结。”
洛德听得目瞪口呆：“加上我1万个皇帝？结婚的不到十个？！还他妈是多皇帝制？！
你们……你们是怎么做到的？！单身几百万年？！不会觉得……无聊吗？或者……孤独？”
他无法理解。在他的认知里，漫长的生命如果没有情感寄托和亲密关系的滋养，那将是何等的荒凉与可怕。
潘多拉似乎对他的反应感到有些奇怪：“无聊？孤独？帝国的疆域无尽，需要处理的事务无穷，探索的奥秘无限。
维持帝国运转，应对各种威胁，推动科技与文明前进，这些本身就是存在的意义。”
“情感……在某些情况下，会被判定为影响判断效率的不稳定因素。”
洛德张了张嘴，最终只能化为一声无力的叹息：“行吧……你们牛逼。”
他算是明白了，自己这个“水货”皇帝，跟这帮真正的“帝国牌”工作狂、莫得感情的统治机器，根本就不是一个物种。
他决定换个话题。
夜色，或者说，模拟出的、符合人类生物钟的柔和光暗循环笼罩着万象星系的核心居住区。
在“永恒级”巨舰深处一间可以俯瞰星港全景的观测厅内，洛德屏退了左右，只留下潘多拉。
远处，新下线的“白天鹅”级巡洋舰如同优雅的银色水鸟，缓缓滑入泊位。
更远处，是如同沉睡巨兽般、正在接受大规模修复的“永恒级”主体。
一天的喧嚣与应酬结束后，一种更深沉的疲惫感攫住了洛德。
他并非身体劳累，而是精神上感到了某种难以言喻的滞涩与沉重。
宴会中那些形形色色的生命形态，塞琳妮娜那带着文明重量的“求婚”，尤其是潘多拉关于帝国与附庸文明关系那冰冷彻骨的阐述，像无数碎片在他脑海中旋转碰撞。
天下如此之大，何处是吾乡？
他望着窗外那片由自己亲手缔造、却又感到些许陌生的基业——那闪烁的舰船灯光，如同帝国冰冷意志延伸的港口设施。
以及更远方深邃莫测、孕育着无数悲欢离合的星海。
终于将盘桓心头许久的问题，抛向了他认为唯一能给出答案，也最可能理解其中困境的人。
所有的喧嚣褪去，只剩下观测厅内近乎绝对的寂静，以及窗外永恒不变的星辰。
洛德深吸了一口气，仿佛要将那份沉重呼出。
“姐，”他的声音带着一丝不易察觉的迷茫，打破了寂静，“我一直在想……我们这样，真的对吗？”
这句话在他心里憋了太久，几乎带着一种宣泄的味道。他不仅仅是问帝国的行为。
更是在问自己在这个庞大机器中的位置，问那条似乎被既定好的、充满“必要之恶”的道路。
潘多拉端坐在他对面，姿态一如既往的优雅而挺直，如同亘古不变的星辰。
她金色的瞳孔在微光下显得深邃无比，仿佛能吸纳所有光线与疑问。
“‘这样’是指什么，弟弟？是指我们重建帝国，抵御虫群，还是指……你试图走的那条‘不同的路’？” 她一针见血，直接触及了洛德内心最核心的矛盾。
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