“不止如此。”洛德补充道，“等他们忙于清剿行星表面的虫灾时，我们派海拉的接洽部门去‘友好访问’。
告诉他们，我们可以提供‘专业虫灾清除服务’，条件是开放科技数据库，成为帝国附庸。
如果他们拒绝……”他没有说下去，但意思很清楚。
“如果他们拒绝，我们就让虫灾继续蔓延，等他们的文明濒临崩溃时再提出同样的条件。”潘多拉接上了后半句，“这样我们既不用强攻消耗兵力，又能收获一个四级文明的科技，还能在战略上获得一个重要据点。”
“正确。”洛德满意地点头，“立刻执行。让欧若拉在十二小时内准备好伪装虫，四十八小时内完成投放。
同时，让海拉组织一个高级谈判小组，准备在七十二小时后出发。”
“遵令。”
这个计划在七十二小时后开始显现效果。
卡珊德拉文明的行星表面果然出现了小规模虫灾，虽然很快被压制，但防御矩阵的能量消耗了百分之十七。
帝国趁机动用隐蔽的侦察虫投放了第二批伪装虫，这次携带的是经过基因改造、繁殖速度更快的虫卵。
当行星表面出现第三波虫灾爆发时，卡珊德拉文明终于意识到这不是自然现象。
但此时他们的防御矩阵能量已经下降到百分之六十以下，部分区域出现了防御漏洞。
帝国的第三轮投放——这次是真的母体——成功穿越漏洞，在行星轨道上建立了三个临时巢穴。
接下来的发展完全按照洛德的剧本进行。海拉的谈判小组“恰好”在这时抵达，提出了一揽子“援助方案”。
卡珊德拉文明在经历了三天的激烈内部辩论后，最终以百分之六十三的议会投票率通过了附庸协议。
作为交换，帝国提供了高效的虫灾清除技术其实就是欧若拉直接通过蜂巢网络命令那些虫群自毁，并承诺保护他们免受其他威胁。
协议签署的当天，卡珊德拉文明的中央数据库向帝国开放。
潘多拉带领的科研团队在二十四小时内就下载并分析了其中百分之四十的关键技术，其中就包括那个让洛德感兴趣的“信息预测”系统。
“技术原理是基于量子纠缠的超前观测，可以提前零点三到三秒预知局部区域内的事件。”潘多拉在技术简报会上汇报，“虽然时间窗口很短，但对于防御系统来说足够了——可以在导弹发射前就启动拦截，可以在舰队跃迁前就部署反制措施。”
洛德仔细阅读着技术文档，突然问：“这个技术，能不能用在进攻上？”
“理论上可以。”潘多拉调出一份模拟推演，“如果我们将预测系统集成到战斗虫的神经网络中，可以让虫群在战斗中提前预判敌人的动作。
虽然每只虫只能预判零点一秒左右，但虫海战术的核心就是数量优势——当数万亿只虫每只都比敌人快零点一秒时，整体优势会放大到恐怖的程度。”
“立刻开始逆向工程。”洛德下令，“我要在六十天内看到第一代‘预知虫’的实战测试报告。
如果效果达标，就大规模列装。”
“明白。”
卡珊德拉文明的案例成为了帝国扩张战略的一个缩影。
在接下来的六个月里，帝国用各种或软或硬的手段，将三百二十七个文明纳入了附庸体系，清理了四百九十一个拒绝合作的文明。
还有六百多个文明在帝国虫群和原生虫灾的双重压力下自行灭亡。
帝国的疆域以肉眼可见的速度扩张。星图上，代表帝国的蓝色区域从最初的万分之一，扩展到个分之五，再到千分之十五、个分之二十五。
当时间来到扩张计划启动的第十二个月时，蓝色区域已经占据了星图的个分之三十七，而红色区域依旧令人感到恐惧，但是数量明显少了很多了，剩余百分之十一为未知或中立区域。
但这只是面积上的扩张。如果看实际控制力，情况要复杂得多。
在那些蓝色区域中，只有核心的百分之二十是帝国完全掌控的“安全区”，剩下的百分之八十是各种程度的“交战区”或“缓冲区”。
在这些区域，帝国的虫群、附庸文明的舰队、无人作战单位集群，与残余的敌对虫灾进行着永无休止的拉锯战。
每一秒，都有数以兆计的虫群在战场上死亡，又有更多的虫群被孵化出来投入战斗。
帝国的资源消耗达到了惊人的程度！
平均每天需要消耗相当于三个标准恒星系的生物质储备，金属矿物的消耗量足以建造七百艘战列舰，幽能结晶的消耗需要开采五十个富矿行星才能满足。
为了维持这种战争机器，帝国建立了一套极其残酷但高效的资源榨取体系。
所有附庸文明都被分配了资源上缴配额，根据其工业能力和人口规模动态调整。
未能完成配额的文明，会面临虫群“征收队”的访问——这些专门培育的征收虫会直接吞噬行星表面的生物质和矿产资源，直到配额补足为止。
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