听到阿石的安排，老巫祝欣慰地闭上了眼睛。阿石静静等待片刻，见老人再无动静，便轻手轻脚退了出去。
过了一会儿，老巫祝却睁开眼，低声问：“你觉得怎么样？”
他身下平整的虎皮忽然充气一般鼓胀了起来，逐渐形成了一个健壮高大的身影，坐在老人身边。原来是族长一直藏在屋内。
“有灵性，爱护族人，懂得取舍。把族长的位置传给他，我很放心。”这位三十岁上下的壮汉从小就和老巫祝学习，包括那些玄妙的巫术，只不过他的天分没有老巫祝那么高。
“那你为什么不让他多学一点？哪怕牺牲一些族人的生命，这样的人也值得继续栽培！”老巫祝语气中略带埋怨。
“是您请示过祖先的。”族长低声嘟囔，“祖先说，平衡最重要。”
“可你是族长，有权不听从祖先的指示。”老巫祝像孩子般反驳。
“过两天，您亲自去和祖先解释吧？”族长果然是个耿直到底的人，丝毫不觉得这句话会给风烛残年的老巫祝带来伤害。
“唉...你说如果我见到我父亲，他会夸我，还是揍我？”老巫祝忽然笑了起来。
“揍您一顿，才说明我们做了该做的事。老师，这可是您说过的话。”
......
阿石离开三天后，菜才得知消息。他并没有太多情绪——对长寿的尼人而言，三天学会与三十年学会，区别并不大，因此阿石的离开不影响修行的进度。他自己就曾为了领悟一个法门，枯坐三个寒暑，几乎濒死。时间对尼人来说，流动的方式与人类截然不同。
但他开始思考，如何让这些人类尽快摆脱耗时费力的狩猎。这群小家伙实在太能吃了——尼人吃一餐能维持很久，当对天地灵气的汲取达到一定程度，食物甚至不再必要。
但人类还做不到。他们需要持续的能量补充，狩猎和采集占据了他们大部分时间，严重拖慢了修行进度。菜意识到，如果不能解决食物问题，修行教学将继续陷入前人的怪圈——教会一个，死掉一个。
于是，菜没有告别，悄然离开部落，动身寻找能让部落吃饱的东西。他向北而行，穿过一片茂密的森林，这里有以栎树、栗树为主，林下有大量灌木和草本植物。他观察猴子们摘取果实、分而食之，它们依赖自然的馈赠而生存，但随着季节变化，食物来源并不稳定。
他望向天空，见候鸟循季南迁，以群体的方式克服时空的限制，但它们每年都要重复这样的长途跋涉，消耗巨大能量。他蹲在河边，看河狸筑坝蓄水、营造栖所，以改造环境的方式提升生存概率，但这种改造局限在很小范围内。
这些观察都触发着他的思考，但都没有给出完美的答案。事实上，尼人是不爱思考喜欢行动的种族，得益于长久的寿命，一步步积累错误和正确，才让他们成为了世界的顶级。但是菜不行，他是尼人中最笨的那一群，所以他学着像人类那样思考和预判，用来节约时间和他可怜的记忆力存量。
直到第五天，菜在一条小溪边发现了不寻常的痕迹——几株被精心排列的草药和人类脚印。他顺着痕迹追踪，最终在一片开阔的谷地中，看到了那个独行的人类。
那人身披鹿皮，背着藤编的箩筐，步履沉稳而有节奏，明显有修行过的痕迹，却又不同于尼人常用的法门。菜暗中跟随数日，发现他行为奇特：时常采集各种植物放入口中咀嚼，像个贪嘴的孩子——但他总会将尝过的植物留出一份，小心地包好放入筐中。有时他会突然病倒，呕吐、昏迷数日；醒后则将筐中某种植物丢弃，在随身携带的龟甲上刻下标记，再继续重复尝试。
最让菜惊讶的是，这个人有着独特的能量运行方式。他的气不是像尼人那样循环于体内，而是与周围的植物产生微妙的共鸣。当他触摸一株植物时，能感知它的性质；当他尝食时，能分析其中的能量成分。
他就这样一路走过了半个秋天，直至初雪将至、草木凋零，才转身折返。
菜决定现身与他交流。他缓缓从树林中走出，用尼人传统的问候手势示意和平。对方显然吃了一惊，但很快镇定下来，回以类似的手势。
菜确认了这个人的不平凡，因为其他人见到他，一般会把他当作猴子或者是食物。
而这个人也展现着他的不平凡，他们可以通过意识直接沟通。：“你是‘巫’，‘神’，还是‘师’？我听说过你们的传说，一些独来独往，像人一样行走，但是比猴子聪明的家伙。”
“你在寻找什么？”菜问道，菜是实用主义者，对于没意义的问题他直接忽略。
“能让人饱足的东西，”对方的思维清晰而坚定，“不是暂时的饱足，而是能长久依赖的食物源。我的族人称我为‘尝草者’。”
原来他想寻找可以广泛种植的作物种子，让整个部落的人不再挨饿。他解释说，已经发现了野粟和黍的祖先品种，但这些植物的产量太低，需要改良。他尝试各种方法：选择颗粒饱满的种子，在不同土壤中试种，甚至用自身的气来激发植物的生长潜能。
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