“你和人类的外表很相似，甚至基因序列在表面上也属于同源。但在我的感知里，你们并不是一种东西。”
那只劳役者的嘴巴扭曲了一下，似乎在试图表达困惑。
“你就像是一颗被压缩进凡人躯壳里的活体恒星。你的能量读数让我的神经突触感到刺痛。我很好奇……你到底是什么？高维投影？还是某种伪装成碳基生物的能量集合体？”
“喂喂，不要随便开除别人的人籍啊！”利亚抗议道，“我有人类身份证的。”
“……好吧，我理解了，你不想谈这个话题，对吗？智慧生物总是喜欢隐瞒自己的本质。”
“不，我觉得纯粹是你想太多了。”
利亚叹了口气。和一个脑子有房子那么大的东西交谈，副作用就是对方的想象和联想能力实在太丰富，总觉得你在搞什么大阴谋。
她决定掌握主动权：“与其猜我的成分，不如说说你吧。说实话，我还没见过可以像这样心平气和坐下来交流的虫群意识。”
“我就是群。准确地说，我是群的一个器官。”
那只劳役者的嘴巴做出一个类似微笑的表情，虽然在那张没有眼睛的脸上看起来更像是抽搐。
“我是一种工具，就像战士虫的螯、工兵虫的酸液一样。我对应的是*对新环境的适应能力*与*复杂策略分析*。我的专长是智慧。通常情况下，群很少需要我。因为本能足以应付绝大多数生存挑战。只有当本能失效时，我才会醒来。”
群停顿了一下，继续说：“你刚才说，你没见过我们这样的虫群？”
“打过交道的只有一种，泰伦虫族。”利亚掰着手指数道，“它们只有集群意识，没有外交概念，只知道吞吃生物质，所过之处寸草不生，是个非常烦人且没有吃相的对手。”
“没打过交道但听说过的有：泽格虫族（星际争霸）、阿拉奇虫族（星船伞兵）、安德虫族（安德的游戏）。后面三者纯属道听途说，我就不点评它们的性格和特点了。”
“有意思。”群若有所思，“通过你的形容，我发现你似乎不怎么待见虫族。这是一种碳基智慧生物常见的偏见。”
“四种虫族里，只有安德虫族稍微和平一点，只要沟通顺利就不会出现战争。其他三种嘛，见面就是打，几乎没有交流的可能。像你这样愿意坐下来聊天的虫族，反而是个异类。”
群的一条巨大的触手挥舞了一下，卷起了一只在旁边忙碌的小型共生生物。
“因为我们爱好和平。我们不追求征服，我们只追求存续。”
“有十五个共生种族的和平？”
“那是自卫反击，利亚。”群用触手温柔地抚摸着那只拾荒者，就像人类撸猫一样，“五亿年前，它的祖先曾经是一个拥有星际舰队的强大文明，威震整个银河系。它们傲慢地攻击了我们。于是，我们捕捉了它们，改良了它们的基因，让它们变得更聪明、更强壮，当然，也对我们更忠诚。现在，它们是我们最好的清洁工。”
接着，群又卷过另一只长得像螃蟹的共生体：“这个嘛，它们和我们打了一场，然后又莫名其妙地因为意识形态问题内讧了，最后互相毁灭。只有我们培养的这一支后代存活了下来。我们接纳了它们，给了它们永恒的家园。”
然后是一只看起来像皮皮虾的生物：“这种纯粹是投靠来的难民。它们在漫长的白吃白喝中退化了，自己变成了这副样子。我们只是提供了环境。”
“所以，”利亚帮群总结道，“不是所有的共生种族都是和你们打过仗？有些是自己作死，有些是来蹭饭把自己蹭退化了？”
“是的，就是这样。我说过，我们爱好和平。我们的愿望就是一直活下去，直到宇宙热寂到来的那一天。我们是时间的见证者，不是毁灭者。”
“哪怕平时只靠本能生存？哪怕没有文化、艺术和自我？”
“这没什么不好。”群慢吞吞地解释，语气里透着古老的高傲，“年轻的种族总是迷信智慧。但实际上，智慧是一把双刃剑。”
“一定程度的智能，能提升种族的生存能力，制造工具，规避危险。但过剩的智能，则会带来内耗、虚无主义、过度消费和自我毁灭。它会妨碍种族的存续。生存和智能无法完美融合。两者并不是紧密相连的，甚至在长时间尺度上，它们是互斥的。”
群的触手垂了下来，似乎有些疲惫。
“我知道很多生存和智能共同发展的种族，他们建立了辉煌的帝国，吟唱着壮丽的诗篇。但最后，他们都消失了。或许他们死了，或许他们飞升成为了所谓的神灵，但在物质宇宙中，他们再也没出现过。而我们，依然在这里。”
说到这里，群意有所指：
“你是他们的一员么？利亚？”
“我猜不是。我还没到你说的那个飞升或灭绝的岔路口。”利亚回答。
“但你……就像一颗不稳定的超新星。”群很有礼貌地说道，“我被唤醒的主要目的，就是请你和平离开。我们不想打一场没有必胜可能的战争。和你开战，即便赢了，消耗也远超收益。”
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