唯一的变数在于——
这一次，莱恩看清了那张面孔。
那是一张呈现出褐色皮肤、生有金色双眸的脸庞。五官俊朗而严肃。轮廓线条与莱恩本人的面容存在着极高的相似度。
在久远的过去，年轻的雄狮曾天真地认为，只有自己看到了帝皇的真容。他曾为此暗自窃喜，以为自己是被选中的那个，是被父亲另眼相待的那个。
然而，历经万年的岁月洗礼，他早已洞悉真相。
一万年。足够星辰熄灭又重燃，足够文明崛起又覆灭，足够一个年轻气盛的骑士变成一具枯骨。
一万年的时间，同样足以让任何天真的幻想碎成齑粉。
他所看到的这副面孔，与他那些兄弟们眼中所见的事物并无本质区别。
这仅仅是观察者内心深处潜意识的投射。是他自己期望看到的面孔——一个与自己相似的父亲，一个能理解自己、与自己血脉相连的至高存在。
因为，莱恩见过截然不同的帝皇。
他甚至见过——帝皇的真面目。
他的思绪飘向遥远的未来，飘向那座积满历史尘埃的泰拉皇宫。
在宫殿的最深处，有一个空间尺度堪比泰坦的宏大殿堂。那里堆满了被无知者尊崇为“黄金王座”的庞大机械，管线交错，光芒闪烁，巨大的能量流在其中奔涌。
无数灵能者在机械运转的轰鸣中被投入其中。一个接一个，燃烧灵能，燃烧生命，燃烧一切，只为了维持那台仪器的持续运转。又或者，是为了达成其他更深层的目的。
莱恩从不追问那目的是什么，他只知道，那些人燃烧的时候，光芒会照亮整个殿堂，会在墙上投下扭曲的、挣扎的影子。
在那台冰冷的机器最高处，端坐着一具形同枯木的骷髅。
那是一具干瘪的躯壳。其中一边眼眶里镶嵌着冰冷的机械义眼，红光偶尔闪烁，像某种残酷的提醒：这东西还在运转。
活人的生气与温度皆无，唯有死寂。皮肤干枯得紧紧贴在骨头上，嘴唇萎缩，露出牙齿，形成一个永恒、僵硬、不知道是在微笑还是在叹息的表情。
那就是帝皇。
那是帝皇在一万年后的样子。
除此之外，他还记得另一幕——自己在一万年后刚刚苏醒时，于迷雾中看到的景象。
那是一条河。河面上漂浮着雾气，雾气里有微弱的光芒。一艘简陋的小木舟缓缓漂来，船上坐着一个老人。
那老人双颊深深凹陷，四肢干瘪枯瘦，曾经饱满的皮肤表面布满了灰暗的衰老斑纹。老者的灰白长发软弱地垂落，毫无生机，仿佛连头发都死了。他的手里握着一根简陋的鱼竿，鱼线垂入水中，不知道在钓什么——也许是鱼，也许是时间，也许是某个早已沉入河底的秘密。
但在那灰白的发髻顶端，端端正正地戴着一顶王冠。
那物件粗糙得仅仅比一个普通的金环稍好些许，没有宝石，没有繁复的纹饰，甚至有些地方还留有锤打的痕迹。但它依然宣示着绝对的王权。
后来他明白，那个垂钓的老者，同样是帝皇。
是帝皇的另一个侧面，另一种存在形式，另一副面孔。
无数重叠的形象——神明、骷髅、老人、翡翠盔甲中的战士、与自己相似的英俊面孔——本质上皆是帝皇那浩瀚无垠的灵能对现实世界产生的干涉与扭曲。他的存在太过庞大，太过复杂，以至于任何单一的视角都无法完整捕捉。就像盲人摸象，每个人摸到的都是真的，但每个人摸到的都不是全部。
基于这些认知，莱恩在心底笃定，眼前这张与自己极为相似的英俊面容，必定也是虚假的表象。
他知道。
他全都知道。
可即便如此——
即便理智如此清醒，当雄狮再次直面这位人类之主时，剧烈的情感波动依旧在他的胸腔内激荡。
一万年了。
一万年的悔恨、一万年的忠诚、一万年的等待，此刻全部涌上心头，化作一股几乎要冲破胸腔的潮水。他的手指微微颤抖，膝盖本能地想要弯曲，喉咙里涌上无数话语——
他跨前一步。
张开嘴唇。
准备倾吐那段黑暗未来的全部真相，准备告诉帝皇荷鲁斯会背叛、泰拉会燃烧、一万年后您会变成一具枯骨而我只能在旁边看着——
然后帝皇抢先剥夺了他发言的机会。
+我已知晓一切+
帝皇的嘴唇并未开启。这道宏大的意念直接越过物理介质，在莱恩的大脑深处回荡。他接收并理解了这条信息。
莱恩当时迟疑了一瞬。
“所有？”他问。
+所有+
帝皇永远通晓他的秘密，过去如是，现今亦如是。
那一瞬间，莱恩的思维迅速运转，无数碎片在脑海中拼合成完整的线索。
自己能够携带着第四十五个千年的记忆重返原点，这绝对不可能是那些神明的手笔。亚空间里那些混沌邪物绝无可能施展这等仁慈。它们只会扭曲、只会腐蚀、只会玩弄你的人生并从中取乐。
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