【阿斯塔洛帝国·东部战区 军政联席厅】
黑曜石铺地的战图大厅中，气氛如同压抑的铁炉，灼而不发。十数道身影围绕着主战图案沉默对峙，空气中只余衣甲摩擦的低鸣与指节轻叩金属桌面的沉响。
银发副统帅沃森将一份刻录晶片投入中央幻影装置，淡青色的光芒浮现于案上，清晰勾勒出西岭防区与敌军动态。
“确认无误。”他沉声开口，手指敲在战图上代表卡奥斯大军的位置，“忠嗣军团两千万整编兵力已抵西岭要塞，并在北段布有蜥蜴人军团八百万、南段则是巨人军团五十万规模；更令人意外的是，他们甚至不惜代价，出动了那支‘神’之军团。”
话音落地，整个厅堂骤然一静。
坐于首座的东部战区主统帅，那位被誉为“破界之枪”的圣阶巅峰强者——格普曼·格兰德，眉头紧蹙，沉声问道：“军团总数将近三千万？”
“是。”沃森躬身应答。
另一侧，身披灰金战袍的南部战区主统帅纳特鲁斯冷笑一声：“真是胆大包天。一个建国还不到千年的小国，竟敢正面冲击帝国边线？”
“他们未必是鲁莽。” 坐于边侧的东部战区副统帅克莱德开口，语调缓慢，“若只是纸上谈兵，我们当然碾压他们。两百年前的第九军团，仅以偏师便摧毁了那支先遣之军。他们难道不知？如今却仍敢来战，说明此战非是虚张声势，而是真敢赌命。”
格普曼沉吟半晌，缓缓起身。
“若是军团对撞，我等自是无惧；便是那所谓的‘神’之军团，也不过是群被时代抛弃了的‘残羹剩菜’罢了！”
“真正的问题在于...”他目光在众人间扫过，“那些人，是否也会亲自下场。”
空气骤然凝滞。
“你是说...龙皇麾下的那几位？”纳特鲁斯的声音低了几分。
“不错。”格普曼眸底掠过一抹忌惮，“若他们无视因果强行出手，我等恐怕...”
“会全军覆没。”克莱德接道。
格普曼缓缓点头，转向传令军官：“通报帝都，让他们...亲自定夺。”
大厅角落的阴影里，一道银白长发的身影独坐在末席。他的轮廓里还留着八百年前帝国联合学院的影子——那份少年人的刚毅未减，连皮肤都仿佛被时光格外优待，吝啬地未肯落下半分刻痕。
可那双淡褐色的眼眸，却像沉在古井里的星子，映着与这张脸截然不同的沉熟。深处藏着几分落寞，像被遗忘的旧伤；浮着几分怅然，如未寄出的信笺；更有几分追忆，似蒙尘的橡木桶，轻轻一碰，就晃出满室少年时的风。
阿斯塔洛帝国东部战区统帅嫡孙，兼第一军团军团长——艾伦?格兰德。
八百年光阴流转，足以让荒原覆满密林，让故交化作陌路。对圣级强者而言，这点岁月不过弹指一挥，却绝非转瞬即逝的烟火。它像一把钝刀，慢慢削去了那浮在表面的天真，露出底下盘根错节的挣扎与信念。
岁月终究会磨平少年时的棱角，将青涩锻造成熟。只是那代价，却总带着不情不愿的苦涩——儿时在学院并肩的同窗，此刻已化作沙盘上针锋相对的敌旗；昔日抵足而眠的兄弟，终究要在命运的棋盘上，落子于无可退让的对垒格间。
【阿斯塔洛帝国·帝都普尔伽托里·德拉里斯·金曜皇宫】
几乎在赫尔曼上报军情的同时，金曜皇宫已召开紧急御前会议。帝座之下，重臣列于两翼，激辩声此起彼伏。
“狂妄至极！区区新国，竟胆敢挑衅帝国威仪？我看根本不必大动干戈，从中央军中抽调一两支军团过去，即可将其碾成齑粉！”一名红袍老将厉声道。
“你可知他们倾巢而出？”另一名冷面内务卿怒声驳斥，“若非存有几分底气，岂会发动如此大规模进军？”
“这正说明他们已黔驴技穷。”主战派大将军阿斯兰道冷笑，“帝国之威，不容亵渎。以我帝国军团之强盛，何惧一介新立之国？”
“未必。”始终未开口的帝国长子——罗萨里奥缓缓出声。他身披金红长袍，神色淡漠，“尔等皆忽略了最关键的问题。”
“那便是——龙皇...已起势。”
“从他选择出兵那一刻起，战争的节奏便不再掌握在我们手中。”罗萨里奥低声道，“不论我们出动的是东部主力还是帝国中央军，胜了...不过是‘赢了本该赢的战争’；若败了，则将失去整个帝国的威望基石。”
“换而言之。”他语气一顿，似有寒光自眸底一闪，“此战，不论输赢，皆是对帝国威严的一次削弱。”
他停顿片刻，神色忽敛：
“更何况...除却实力那位尚未可知的龙皇，我等皆忽略了其麾下那七位‘神’之子嗣...”
“圣级巅峰实力，身负传说之体，再加上至高神殿的隐晦加持...这等存在，岂是寻常战力？”
“那...请半神冕下出面？” 一位伯爵颤声发问，但话音未落便自己摇了头——以半神之尊对后辈出手，必遭至高神殿诘问。
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