李青点头应下，让人取来两匹快马和足够的干粮、水囊。晓莲将药箱绑在马背上，又给阿吉备了件厚实的披风：“戈壁上昼夜温差大，你穿着这个，别冻着。”阿吉接过披风，眼眶微红，小声说了句“谢谢”。
三人骑着马，往戈壁深处奔去。阿吉熟悉路况，专挑避风的沟壑走，脚下的沙石被马蹄踏得翻飞，远处的雪山在阳光下泛着冷光。晓莲坐在马背上，手里攥着师姐的药经，时不时翻到解腐心毒的那一页，在心里默记药材配比——辨容草粉能识破易容，醒魄丹能暂时压制毒性，但要彻底解毒，还得用醒神草、回心草和西域的清心草同煎，她必须尽快找到机会，给那些牧民服药。
走了约莫一日，戈壁上刮起了沙尘暴，黄沙漫天，能见度不足三尺。阿吉立刻勒住马，喊道：“快下马，躲进前面的石缝里！这是‘黑风砂’，能把人卷走！”萧枫和晓莲连忙下马，跟着阿吉钻进一处狭窄的石缝，风沙打在石壁上，发出“呜呜”的声响，像极了鬼哭。
石缝里很暗，晓莲取出火折子点燃，微弱的火光映出三人的身影。阿吉抱着膝盖，小声说：“我爹娘都被鬼手控制了，他们原本是部落里最和善的人，现在却像木头人一样，只会听鬼手的话。”他声音哽咽，“萧大哥，你们真的能救他们吗？”
萧枫拍了拍他的肩膀，语气坚定：“能。我们已经救过很多被控制的人，这次也一定能救你爹娘，救所有族人。”晓莲从药箱里取出一小包醒神草干，递给阿吉：“这个你带在身上，闻着它，能让你安心。等救出你爹娘，我就用它给你们煮粥，像江南的粥一样好喝。”
阿吉接过药草，放在鼻尖轻嗅，清苦的香气驱散了些许恐惧，他点了点头，眼神重新亮了起来。
沙尘暴刮了两个时辰才停，三人从石缝里出来时，身上都沾满了黄沙。阿吉指着远处的一道黑影：“看，那是黑石城的轮廓！我们走得快，商队应该还没到。”
三人翻身上马，加快速度往黑石城赶。越靠近城池，空气中的腥气越浓，那是腐心毒特有的味道，混杂着西域风沙的干燥，让人一阵恶心。晓莲取出寻毒丸，分给萧枫和阿吉：“含在嘴里，若是靠近毒源，药丸会变苦。”
刚到黑石城门口，三人就勒住了马。城门虚掩着，城墙上爬满了干枯的藤蔓，像是许久没人打理。阿吉压低声音：“城里的据点在西北角的塔楼，我以前跟着爹娘来送过货，知道那里有个地下室，鬼手肯定把牧民关在里面。”
萧枫拔出青霜剑，剑刃在阳光下泛着冷光：“阿吉，你留在城外等着，若是听到里面有动静，就往城门方向跑，去找李青派来的援兵。我和晓莲进去救人。”
阿吉攥紧拳头：“我不躲！我能帮你们！我知道塔楼里的机关，有一处楼梯会塌，鬼手肯定不知道！”他不等萧枫反驳，已经往城门跑去，“我在前面带路，你们跟紧我！”
萧枫和晓莲对视一眼，连忙跟了上去。城门内的街道空荡荡的，只有风沙卷起的枯叶在地上翻滚。阿吉熟门熟路地拐进一条小巷，尽头就是那座塔楼，塔身斑驳，窗棂上还挂着残破的血魂教旗帜。
“小心脚下，第三步台阶是松的，踩上去会触发毒箭。”阿吉小声提醒，率先踏上楼梯，轻巧地避开第三步，萧枫和晓莲紧随其后。刚到二楼，就听到楼下传来脚步声，伴随着金属碰撞的声响——是商队的人到了。
“快躲进这间屋子！”阿吉推开旁边的房门，三人闪身进去，屋内堆满了废弃的木箱，正好能遮住身形。透过木箱的缝隙，他们看到十几个穿着西域服饰的人抬着木箱走进塔楼，为首的人戴着一张青铜面具，额间三道纹路在灯光下泛着冷光，正是鬼手。
“把人都关进地下室，看好了，别让他们跑了。”鬼手的声音沙哑，像是刻意捏着嗓子，“等明日，就把他们分成两批，一批送往北境，一批送往江南，让萧枫他们尝尝，亲人变成傀儡的滋味。”
晓莲的手猛地攥紧，指甲几乎嵌进掌心。萧枫轻轻拍了拍她的肩膀，示意她冷静，然后指了指地下室的方向，又做了个“等他们走”的手势。
等鬼手和手下都上了三楼，三人悄悄溜下楼，往地下室走去。地下室的门被一把大锁锁着，萧枫挥剑斩断锁扣，推门进去——里面果然关押着三十多个牧民，个个眼神空洞，指尖泛着青黑色，脖颈处的红点比北境、青州的都深。
晓莲立刻取出破傀儡散，往牧民们身上撒去，又将醒魄丹分给能张嘴的人：“阿吉，帮我把他们扶起来，尽量让他们喝点水，丹药才能更快起效。”阿吉点头，扶起自己的爹娘，将水囊递到他们嘴边。
就在这时，楼上传来鬼手的喊声：“谁在地下室？！”紧接着，脚步声急促地往下传来。萧枫立刻将青霜剑横在身前，对晓莲说：“你继续救牧民，我来挡住他们！”
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