队伍离了京城，一路向东南疾行。为求速度和隐秘，叶明选择了精干人马轻装简从，除了一辆加固的马车，其余人均是双马甚至三马轮换，日夜兼程。
太子所拨的东宫侍卫和内卫高手，加上韩猛挑选出来的叶家好手，总计不过三十余人，却个个都是百里挑一的精锐，警惕性极高，将叶明护在核心。
叶明大部分时间也骑在马上，只有实在疲惫时才进马车小憩。初春的北地，夜间寒意依旧刺骨，呵气成霜，但他心中却如同燃烧着一团火，驱散了所有寒冷与疲惫。
王翰胸口中箭、生死未卜的景象，如同梦魇，不时在他脑海中闪现，鞭策着他不断加快速度。
沿途驿站换马，传递消息，他也能同步收到来自江南和京城的零星情报。
王翰的伤势依旧凶险，箭簇入胸极深，虽经名医救治取出，但失血过多，伤口又临近心脉，持续高烧昏迷，情况不容乐观。
扬州城内气氛诡异，官府加强了巡逻戒严，但民间流言四起，有说钦差得罪了江湖豪强，有说是漕帮余孽报复，也有隐晦提及“新政惹天怒”的怪谈。参与当日宴请王翰的几位士绅，已被控制问话，但都喊冤叫屈，声称对此毫不知情。
江南其他州府，听闻钦差遇刺，也是暗流涌动。
一些原本对新政持观望甚至支持态度的官员，开始变得沉默；而某些与旧利益集团关联密切的士绅商贾，则似乎活跃起来，私下串联不断。漕运新章程试点的筹备工作，几乎陷入停滞。
京中，孙主事勉强支撑着督办司的运转，按叶明离京前的嘱咐，继续推进几项不直接触及敏感神经的实务，如皇庄工坊的扩建和“标准布”的市场拓展。
但来自各部的压力和质疑明显增多，尤其在叶明离京后，一些原本有所顾忌的反对声音又开始抬头。
幸有太子李君泽暗中照拂，局面才未失控。
所有这些消息，都让叶明的心情更加沉重。
对手这一击，确实狠辣精准，不仅重创了王翰这个新政在江南的支柱，更成功地在江南乃至朝野制造了恐慌和疑云，极大地迟滞了改革步伐。
“三少爷，前面就是徐州地界了。是否在城中休整一夜？”韩猛策马靠近，低声请示。连续数日疾驰，人马皆已疲惫。
叶明看了看天色，暮霭沉沉，远处徐州城的轮廓若隐若现。他摇了摇头：“不入城，在城外驿站换马，补充干粮食水，连夜过境。告诉兄弟们，再坚持一下，早一日到扬州，王侍郎便多一分生机，江南局面也早一刻稳住！”
“是！”韩猛没有丝毫犹豫，立刻传令下去。这支队伍早已被叶明的决心和紧迫感所感染，无人抱怨。
在徐州驿站匆匆用了些热汤饭，换了精神些的马匹，队伍再次启程，消失在渐浓的夜色中。
马蹄声在官道上敲击出急促而单调的节奏，如同叶明此刻的心跳。
马车内，叶明没有休息，就着车内固定的油灯，再次摊开江南的地图和王翰遇刺案的初步简报，以及韩猛整理出的各方势力脉络图，凝神细看。
灯光摇曳，映着他紧锁的眉头和略显憔悴却异常明亮的眼睛。
刺客四人，训练有素，配合默契，绝非寻常毛贼或江湖散勇。
使用的弩箭虽经处理抹去标识，但做工精良，疑似军械流出或仿制。
逃走的那个，身形敏捷，对扬州街巷似乎颇为熟悉……
内应？谁会做这个内应？驿馆的人？护卫中有人被收买？还是……当日宴请的士绅中，有人提供了王翰的行程细节？
胡万山的商队去了淮南……睿王府长史、崔侍郎管家与江南商贾秘密往来……礼部王郎中的“规劝”……这些散落的线索，在王翰遇刺这个血腥的节点上，似乎隐隐有串联起来的趋势。
但还缺少最关键的证据，直接指向幕后元凶的证据。
叶明的手指无意识地点在地图上扬州的位置。他知道，自己此行，不仅要救人、稳局，更要破案、揪凶！否则，即便暂时稳住江南，隐患不除，新政永无宁日，王翰的血也白流了。
“大人，有江南最新密报，刚由前面接应的兄弟传来。”韩猛的声音在车窗外响起，递进来一个小小的竹管。
叶明精神一振，连忙接过打开。里面是内卫在江南的暗桩发来的消息，字迹潦草，显是匆忙写成：
“经暗查，刺客所用弩箭，其箭杆木材为闽北特产‘铁杉’，江淮罕见。胡万山商队上月曾自闽地购入一批‘上等木料’。”
“又，逃逸刺客最后一次被发现踪迹，是在城西‘悦来客栈’附近，该客栈东主之女，嫁与扬州府衙一名刑房书吏为妾。该书吏……与本地盐商沈万千（已伏法）之遗属，有远亲关系。”
闽地木材……胡万山……府衙书吏……沈万千遗属……
几条看似不相干的线索，在这里出现了交叉！
叶明眼中寒光大盛。胡万山果然脱不了干系！甚至可能，刺杀王翰，就是江南旧势力与京中某些人联手策划的一步棋！沈万千虽死，其残余势力和仇恨仍在，被利用作为刀子和眼线，完全可能！
“立刻传信回京，让孙主事想办法，查清胡万山在京城的所有产业、人员往来，尤其是与工部、军器监等可能接触到军械或特殊物资的衙门，有无勾结！同时，让我们在江南的人，重点监控胡万山在淮南的动向，以及那个扬州府衙的刑房书吏！”叶明迅速下令。
“是！”韩猛领命，立刻安排信鸽传书。
马车继续在黑夜中前行，车内的灯光却仿佛更亮了一些。虽然前路依然迷雾重重，凶险未知，但至少，已经有了可以着力追查的方向。
叶明靠回车壁，闭上眼睛。王翰苍白的面容再次浮现。他握紧了腰间“承影”剑冰冷的剑柄。
“王兄，等我。害你之人，一个也跑不了。江南这潭浑水，我定要把它搅个天翻地覆，让那些藏在下面的毒蛇王八，全都现出原形！”
星月黯淡，夜风呼啸。这支沉默而坚定的队伍，如同刺破黑暗的利箭，向着那个酝酿着风暴与血腥的南方名城，疾驰而去。
距离扬州，还有三日的路程。而一场真正的较量，即将在那座繁华与危机并存的城市里，拉开血腥的序幕。
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