十月十八，苏州城起了大风。
叶明是被窗棂的响动吵醒的。推开窗，满城黄叶飞舞，打着旋儿落在青瓦上、石板路上、运河里。远处的天空灰蒙蒙的，像是蒙了一层布。
他站在窗前看了一会儿，忽然想起京城这时候也该是秋风扫落叶的季节了。娘这时候大概正在院子里让丫鬟扫叶子，一边扫一边念叨他们兄妹几个。
“大人。”孙启明轻声说道，同时将一份热气腾腾的早餐放在桌上。他的眼神透露出一丝紧张和担忧。
叶明缓缓抬起头，看着眼前的食物，然后轻轻点头，表示感谢。接着，他端起那碗热腾腾的粥，慢慢地吹去表面的热气，小心翼翼地尝了一口。
孙启明站在一旁，继续向叶明禀报：“周怀仁那边传来消息，陆家、张家、王家的当家人们昨晚在陆府相聚了整整一个时辰。聚会结束后，沈百万竟然亲自前往陆府，并在那里停留了足足半个时辰之久。”
听到这里，叶明手中的勺子微微一顿，但很快又恢复了平静。他心中暗自思忖道：“看来这三家已经联合起来对我施加压力了。之前想通过逼迫赵同知称病避而不见来对付我，可惜这个计谋并未得逞。想必他们接下来还会有所行动。”
放下手中的粥碗，叶明擦了擦嘴角，转头看向孙启明，问道：“除此之外，可还有其他消息？”
孙启明稍稍迟疑了一下，然后靠近叶明，压低声音说：“今晨天色尚未破晓之时，便有人从沈府出发，径直朝着杭州城的方向而去。”
杭州！叶明心头一震，脑海中瞬间闪过无数个念头。难道沈百万此番前去杭州是为了搬救兵不成？亦或是与杭州知府商议应对之策呢？一时间，各种猜测涌上心头，令他陷入沉思之中。
沉默片刻后，叶明终于回过神来，他目光坚定地对孙启明吩咐道：“立刻通知周怀仁，增派更多人手严密监视沈府人员的出入情况。尤其是那些前往杭州方向的人，务必要查清其身份以及目的所在。”
“遵命！属下马上照办。”孙启明恭敬地点头应道，转身离去执行任务。
用过早膳之后，叶明来到了后院。此时，叶瑾正静静地伫立在庭院中央，专注地捡拾着满地的落叶。
只见她动作轻柔且熟练，仔细挑选出每一片完整无损的金黄色银杏叶，放入身旁的竹篮内。
“三哥，你看。”叶瑾举起一片叶子，“吴师傅说可以用叶子当样子，绣秋天的景。”
叶明接过叶子看了看，又看看妹妹日渐灵巧的手指，心里软了软。这些日子让她跟着奔波，也难为她了。
“吴师傅今天来吗？”
“来的，说午时过来。”叶瑾把叶子收进一个小篮子里，“三哥，昨天我听陈伯伯说，咱们公会有官府备案了，是真的吗？”
“真的。”叶明摸摸她的头，“以后公会就是正经组织了，谁也不能随便欺负咱们。”
叶瑾高兴地笑了，笑着笑着又有些担心：“那沈百万不会再找麻烦了吧？”
叶明沉默了一下，还是说了实话：“可能会。但不用怕，三哥有办法。”
叶瑾点点头，没再问。她相信三哥。
巳时，叶明去了李老板的货栈。今天公会正常办公，几位理事都在，还有几个新入会的商户正在填表。
“周老板。”郑老板迎上来，满脸喜色，“备案的消息传出去后，今早又来了四家申请入会的！现在咱们有五十二家了！”
方老板在一旁补充：“还有几家原本跟沈百万走得近的，也托人来打听，问现在加入还来不来得及。”
叶明道：“愿意来的，只要身家清白，都可以收。但告诉他们，入了公会就要守公会的规矩，不能三心二意。”
“这话我说过了。”郑老板道，“那些人拍着胸脯保证，说早就不想跟沈百万混了，只是以前没办法。”
正说着，外面忽然传来一阵喧哗。李武匆匆进来：“大人，沈府派人来了，说要见您。”
叶明神色不变：“让他进来。”
片刻后，一个穿着绸衫的中年人走进来，是沈府的账房先生，姓钱，一脸精明相。他进来后扫了一眼众人，目光落在叶明身上。
“这位就是周老板吧？在下沈府账房钱某，奉沈老爷之命，来给周老板送个口信。”
叶明示意他说。
钱账房清了清嗓子：“沈老爷说了，周老板来苏州做生意，也是求财。大家和气生财，何必闹得这么僵？沈老爷愿意退一步，周老板的公会可以继续办，但有个条件——”
“什么条件？”
“公会的丝线采购，必须从沈家商会走。价格好商量，绝不会让周老板吃亏。”钱账房笑眯眯的，“另外，沈老爷想请周老板吃顿饭，大家坐下来好好谈谈。”
叶明听完，心里冷笑。从沈家商会走货，不就是被沈百万掐住脖子吗？至于吃饭，怕是鸿门宴吧。
他淡淡道：“烦请钱先生回禀沈老爷，公会的丝线采购，自有渠道，不劳他费心。至于吃饭……周某最近事忙，改日有空再登门拜访。”
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