“明儿，今儿怎么起这么早？”李婉清问。
叶明道：“今天要去户部，跟刘侍郎商量天津的事。”
李婉清点点头，又叮嘱道：“路上小心。天津那边不比京城，人生地不熟的。”
叶明笑了笑：“娘，儿子不是一个人去。刘侍郎也去，还有户部的官员，没事的。”
叶瑾在一旁道：“三哥，你去天津要多久？”
叶明想了想：“少则十天，多则半个月吧。办完事就回来。”
叶瑾点点头，又道：“那我等你回来。到时候我绣一幅新的给你看。”
叶明笑着摸摸她的头：“好。”
吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往户部去。
街上已经热闹起来了。卖早点的摊子前排着长队，热气腾腾的包子、油条、豆浆，香味飘得老远。卖菜的挑子摆了一溜，鲜嫩的菠菜、韭菜、小葱，绿油油的。几个孩子在路边跑来跑去，手里拿着刚买的零嘴儿。
到了户部，刘侍郎已经在后堂等着了。见叶明来，连忙让座。
“叶郎中，天津那边有消息了。”刘侍郎递过一份文书，“本官派去摸底的人回来了。这是他们写的报告，你看看。”
叶明接过，仔细看起来。报告写得很详细，把天津商户的情况、税制的混乱、世家的势力，都列得清清楚楚。跟他预想的差不多，但有些地方比想象中更复杂。
看完，他抬起头：“刘侍郎，天津的情况，比保定复杂多了。”
刘侍郎点点头：“是啊。所以本官才要亲自去一趟。光靠下面的人，搞不定。”
叶明道：“下官有个想法，不知当讲不当讲。”
刘侍郎道：“说。”
叶明道：“天津那边，有几个人是周通判的朋友，都是正经做生意的。下官想，到了天津，先见见他们，摸摸底。有了他们的帮忙，事情就好办多了。”
刘侍郎眼睛一亮：“周文彬的朋友？可靠吗？”
叶明道：“周通判信得过的人，应该可靠。”
刘侍郎想了想，点点头：“好。到了天津，先见见他们。本官也听听他们怎么说。”
两人又商量了一会儿，把去天津的时间定下来——后天一早出发。随行的人有叶明、刘侍郎、两个户部的主事，还有几个随从和护卫。
从户部出来，已经是中午了。叶明回到商务司，把钱员外郎叫来，交代了一下这几天的事。
“钱员外郎，我去天津这几天，衙门里的事你多盯着。有急事，派人送信。”
钱员外郎应了。
下午，叶明正在收拾东西，孙主事进来禀报：“大人，周怀仁来了。”
叶明点点头，让他进来。周怀仁这回脸色轻松，见叶明，拱了拱手。
“大人，苏州那边又来信了。”周怀仁递上一封信，“陈老板写的。”
叶明接过，展开细看。陈老板的信里说，公会那边一切正常，会员又加了十几家。那三家的人彻底老实了，再也不敢动弹。王老根家的丝线卖得好，他儿子还专门来公会道谢。另外，吴师傅的绣坊在苏州也出了名，有人专门从杭州过来订货。
叶明看完，心里高兴。他把信收好，准备晚上回家告诉叶瑾。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。走出衙门，夕阳西下，把西边的天空染成一片橘红。街上人来人往，都是下班回家的人。卖馄饨的摊子支起来了，热气腾腾的，香味飘得老远。
回到叶府，天已经暗了。叶瑾正在院子里等他，见叶明回来，跑过来。
“三哥，你看！”她举起手里的绣绷，“今天绣的蝴蝶，又加了一朵花。吴师傅说这叫‘蝶恋花’。”
叶明接过，借着灯光看。绣绷上一只蝴蝶绕着一朵牡丹，活灵活现的。他夸道：“真好。瑾儿现在比三哥强多了。”
叶瑾抿嘴笑了。
回到屋里，叶明坐在灯下，把今天的事记下来。
天津的事定下来了，后天出发。
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