二月十八，晴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。这一夜睡得格外踏实，连梦都没做一个。推开窗，阳光哗地涌进来，晃得他眯起眼睛。
院子里的腊梅已经谢尽了，但墙角那几株迎春开得正盛，黄澄澄的，像撒了一地碎金。
深吸了口气，空气里带着河水的腥味，还有隐隐的花香。远处码头的号子声依旧此起彼伏，但今天听起来不那么刺耳了，反而像这个城市的呼吸，有节奏，有活力。
站在窗前伸了个懒腰，这几天在天津，见了大大小小几十家商户，该说的都说了，该问的都问了。今天，该收网了。
洗漱完，刘侍郎已经在院子里等着了。见他出来，笑着道：“叶郎中，张知府刚才派人来说，那几个观望的商户，今早又来了几家，都在后堂等着呢。”
叶明点点头：“走吧。”
两人往前院去。后堂里，已经坐了十几个人。有认识的——刘明远、王掌柜、赵老板，还有昨天来的陈老板。有面熟的——那几个小商户，周木匠、吴豆腐，都穿着干净的衣裳，脸上带着期待。还有几张生面孔，穿着体面，神情里带着几分审视。
见他们进来，众人都站起来行礼。刘侍郎摆摆手：“诸位老板坐，不必多礼。”
众人落座，上了茶。刘明远先开口：“刘侍郎，叶大人，今天来的这些人，都是听了前几天的话，想来再问问清楚。有几个是新来的，对税制改革还有疑虑。”
叶明看向那几个生面孔，笑了笑：“几位老板有什么疑虑，尽管说。”
一个胖胖的中年人站起来，拱了拱手：“草民姓高，做茶叶生意的。叶大人，草民听说新税制要按营业额算税，可草民的茶叶生意，有时候一船货出去，半年后才能收到钱。这营业额，怎么算？”
叶明道：“高老板，您这情况，我们考虑过了。按营业额算税，是以实际收到钱为准。货卖出去了，钱没收回来，不算营业额。什么时候收了钱，什么时候算。”
高老板眼睛一亮：“那要是货卖出去了，钱一直没收回来呢？”
叶明道：“一年以内没收回来，可以申请延期。一年以上没收回来，按坏账处理，不用交税。”
高老板点点头，坐下了。
又一个瘦高个站起来：“叶大人，草民姓郑，做瓷器生意的。草民听说新税制要查账，可草民的账目都是自己记的，乱得很。这要是查出来有问题，会不会罚？”
叶明道：“郑老板，新税制的目的，是为了让商户们按规矩交税，不是为了罚钱。账目乱不要紧，慢慢整。商务司会派人来教，怎么记，怎么对，都有人教。头一年，只指导，不罚款。从第二年开始，再按规矩来。”
郑老板松了口气，坐下。
又问了几个问题，都是关于账目、税率、减免的。叶明一一作答。一个时辰下来，那几个新来的脸上都有了满意的神色。
最后一个站起来的是个五十来岁的老者，穿着半旧的棉袍，面容清瘦，说话慢条斯理的。
“叶大人，草民姓周，在天津做了四十年小买卖。以前那些官员，三天两头来‘打秋风’，草民这家小铺子，都快撑不下去了。草民就想问一句——新税制，真的能管住那些差役，不让他们再来欺负人？”
叶明心里一酸，站起来，郑重道：“周老板，我叶明今天当着诸位老板的面，给您一个承诺。新税制推行后，所有商户一视同仁，该交多少税就交多少，多一分都不收。谁要是敢借着收税的名头来欺负人，您来告状，我替您撑腰。”
周老板眼眶红了，站起来就要跪下，叶明连忙扶住。
“叶大人，您这话，草民记住了。”周老板抹了抹眼睛，“草民回去就跟街坊邻居说，新税制是好事，是给咱们老百姓办事的。”
众人散去后，刘侍郎和叶明回到书房。刘侍郎感慨道：“叶郎中，你今天这几句话，可说到那些小商户心坎里去了。那个周老板，一看就是被欺负惯了的。”
叶明点点头：“是啊。所以税制改革，不光是改规矩，还得改风气。得让那些差役知道，商户不是他们的摇钱树。”
下午，张知府来了，脸上带着笑：“刘侍郎，叶大人，好消息。今天那几个观望的商户，回去后都说了新税制的好话。现在天津城里，支持新税制的商户越来越多。那几个跟京城有来往的，这两天也老实了，不敢再蹦跶。”
刘侍郎道：“张知府，这事还没完。他们老实了，不代表他们认了。咱们还得盯紧点。”
张知府点点头：“大人说得是。下官明白。”
傍晚时分，叶明站在院子里，望着渐渐暗下来的天色。夕阳把西边的云染成一片橘红，码头的号子声渐渐停了，取而代之的是隐隐的浪涛声。
李武走过来，递上一封信：“大人，京城来的。”
叶明接过，展开细看。是二哥叶风的亲笔。信里说，京城那边一切正常，那三家的人彻底老实了。太子让他安心在天津办事，办好了再回来。家里都好，娘和瑾儿都念叨他。
叶明看完，心里暖洋洋的。
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