叶明是被评弹声吵醒的。
不是真的吵，那声音咿咿呀呀的，隔着几条街传过来，软绵绵的，像一只手在耳边轻轻拂过。他躺了一会儿，听出唱的是《玉蜻蜓》，蒋月泉的调子，前世他奶奶最爱听这个。
他笑了笑，坐起来穿衣服。
窗外的天已经大亮了，阳光透过窗棂照进来，在地上铺了亮晃晃的一片。推开窗，一股湿漉漉的空气涌进来，带着河水的气味，还有早点铺子的香味。
洗漱完出了客房，陈老板已经在院子里等着了。他手里端着个托盘，上头放着两碗馄饨，一碟桂花糕，还有一小碟酱菜。
“叶大人，尝尝苏州的早点。”陈老板笑道，“这馄饨是街上老王家做的，皮薄馅大，汤是用骨头熬的，鲜得很。”
叶明接过碗，喝了一口汤，果然鲜。馄饨皮薄得透明，能看见里头粉红色的肉馅，一口下去，满嘴都是香味。
“好吃。”叶明道，“比京城做得好。”
陈老板笑了：“苏州人讲究吃，早点都不马虎。”
周文彬也起来了，端着碗馄饨蹲在廊下吃，边吃边点头。
吃完饭，叶明让陈老板把苏州商会的几个代表叫来，说说商会下一步的事。
陈老板道：“大人，绸缎庄的周掌柜、粮铺的李掌柜、茶行的孙掌柜、瓷器行的钱掌柜，这四个人是大家推举的。草民已经让人去叫了，一会儿就来。”
叶明点点头，在院子里踱步。会馆的前院不大，可收拾得精致。墙角种了几丛竹子，绿油油的，风一吹沙沙响。地上铺着青石板，缝隙里长着细细的青苔。
不一会儿，四个掌柜陆续来了。周掌柜年纪最大，五十出头，头发花白，可精神很好。李掌柜四十来岁，胖墩墩的，笑起来眼睛眯成一条缝。孙掌柜瘦高个，说话慢条斯理的。钱掌柜最年轻，三十出头，看着挺精明。
叶明把他们请进大堂，在“苏州商会”的匾下坐下。
“几位掌柜，章程都看了吧？”叶明问。
周掌柜道：“看了。草民看了三遍，条条都清楚。”
叶明道：“那就好。章程是死的，人是活的。有什么不明白的，现在问。”
孙掌柜先开口：“叶大人，章程里说账目要公开，每季度抄送户部一份。这个草民明白，是怕有人从中捞好处。可商会的账目，跟商户自己的账目，是不是分开的？”
叶明道：“分开的。商会的账目，是大家凑的会费，用在会馆、开会、接待这些事上。商户自己的账目，是各人自己的事，商会不管，官府也不管。”
孙掌柜点点头，放心了。
钱掌柜又问：“叶大人，章程里说代表不是官，不领俸禄。可代表给大家办事，总不能白干吧？耽误了自家的生意，时间长了，谁还愿意当？”
叶明笑了笑，这个问题他早就想过。
“代表不领俸禄，可商会可以给补贴。比如每个月给几两银子，算是车马费。这个钱从会费里出，大家商量着定。章程里没写死，就是让你们自己商量。”
钱掌柜点点头，满意了。
李掌柜问：“叶大人，苏州的粮价波动大，有时候一天一个价。商会能不能定个规矩，比如每个月开个会，大家商量商量价格？不然你降我也降，最后谁都赚不到钱。”
叶明想了想，说：“商量可以，但别搞垄断。价格太低了，大家亏本。价格太高了，老百姓不答应。你们商量个公道价，别太过分就行。”
李掌柜连忙道：“那是自然。草民就是想要个规矩，别让大家乱来。”
周掌柜一直没说话，等大家都问完了，才开口。
“叶大人，草民想问个事。苏州的绸缎庄，有二十几家，可有一半是小本经营，本钱少，货也少。他们怕加入商会，被大商户欺负。这事儿怎么办？”
叶明看了看他，说：“周掌柜，你是绸缎庄的代表，这事儿你得管。大商户欺负小商户，你得出面拦着。拦不住，来找官府。商会的目的，是帮大家，不是帮大户欺负小户。”
周掌柜点点头：“草民明白了。草民回去就跟那些小商户说，让他们放心。”
几个掌柜又问了些细枝末节的事，叶明一一答了。答完之后，大家脸上都轻松了不少。
陈老板在一旁道：“几位掌柜，叶大人难得来一趟，你们有什么难处，现在都说出来。别等大人走了，再写信问。”
周掌柜想了想，说：“难处倒是有一个。苏州的丝绸好，可运到外地，路上常被关卡刁难。有的关卡收一遍税，到了下一个关卡又收一遍。同一个货，被收好几次税。这事儿，商会能管吗？”
叶明眉头一皱。这事儿他听说过，可没想到这么严重。
“你详细说说。”
周掌柜道：“草民的绸缎庄，每月都要往京城发货。从苏州到京城，过三个府，每个府都有关卡。有的关卡看你是外地的，就多收。草民试过，同样的货，有时候差出一半的税。”
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