六月的京城，热得让人喘不过气来。商务总司的冰盆一天换三茬，可公事房里还是闷。叶明脱了官袍，只穿一件细布短褂，手里摇着蒲扇，看一份南郊送来的报告。
蒸汽机运转整整一个月了，各项数据都出来了。许文清写得详细：每天烧煤五百斤，织布五百匹，比水力机快一倍，比人工快十倍。
人工成本降了七成，产量翻了一番。唯一的毛病是机器容易坏，一个月坏了三次，一次是皮带断了，一次是齿轮卡了，一次是锅炉漏水。汤姆逊带着英国工匠修了三次，每次都要停工好几天。
叶明在报告上批了几个字：质量要稳定，故障要减少。让许文清跟汤姆逊研究，怎么改进。
批完，他把报告放到一边，拿起另一份。这是周文彬从西北写来的，说商路上的土匪已经清剿干净，边关驻军派了一个小队专门护送商队，商路恢复了通畅。叶明看了，心里头踏实了些。
正看着，林远进来说：“大人，许文清来了，还带了一个人，说是能修蒸汽机。”
叶明抬起头：“能修蒸汽机？大周人？”
林远道：“是。许文清说，这人是个铁匠，在通州开了个铺子，自己琢磨着修好了好几台坏了的蒸汽机零件。”
叶明来了兴趣：“让他们进来。”
不一会儿，许文清领着一个三十来岁的汉子进来。那汉子穿着一件打了补丁的蓝布衫，手上全是老茧，脸晒得黝黑，见了叶明，扑通一声跪下。
“草民赵铁柱，见过叶大人。”
叶明让他起来，问：“你会修蒸汽机？”
赵铁柱道：“草民在通州开了个铁匠铺，专门给机器布厂打零件。上回厂里一台蒸汽机的齿轮坏了，英国人说要等一个月从英国寄来。草民看了看那个坏齿轮，照样子打了一个，装上去，转得挺好。后来又有别的零件坏了，草民也试着打，都能用。英国人看了，说草民打的零件比英国的好。”
叶明听了，看了看许文清。许文清点点头：“大人，赵铁柱说的都是真的。他打的齿轮比原装的还结实，汤姆逊都服了。”
叶明心里头一动。大周的铁匠能打出比英国还好的零件，这说明大周的工匠不差，差的是眼界和机会。
“赵铁柱，你会不会造整台的蒸汽机？”
赵铁柱想了想，说：“草民没试过。可草民拆过英国人的蒸汽机，里头每个零件都看过。要是给草民图纸和材料，草民应该能造出来。”
叶明转向许文清：“你跟汤姆逊商量，让他把蒸汽机的图纸给赵铁柱一套。他要是不给，就跟他说，不给我们就不买他的机器了，我们自己造。”
许文清应了。
赵铁柱千恩万谢地走了。
叶明让方书吏拨了五百两银子，在通州机器布分厂旁边租了三间房，办了一个机械学堂。赵铁柱当师傅，招了二十个徒弟，专门学修机器、造零件。学堂门口挂了一块匾，上头写着“大周机械学堂”六个字，是叶明亲笔写的。
消息传开，来报名的人不少。不光是京城的，连天津、保定的年轻工匠都赶来了。赵铁柱挑徒弟很严，要识字的，要手巧的，要脑子灵活的。挑了二十个，最小的才十六岁，最大的三十出头。
开学那天，叶明去了一趟通州。学堂不大，三间房，一间当教室，一间当工坊，一间当宿舍。教室里摆着几张长条桌，桌上放着纸笔；工坊里摆着车床、钻床、铣床，还有一台拆开的旧蒸汽机，零件散了一地。
赵铁柱站在工坊里，手里拿着一个齿轮，对徒弟们说：“这是英国人做的齿轮，齿牙不够硬，磨几天就坏了。我做的齿轮，加了碳，淬了火，比他们的硬一倍。你们要学会的，就是这个——不光会模仿，还要会改进。”
叶明站在门口听着，心里头高兴。大周的工匠，从来就不比洋人差。
六月下旬，边关来了消息。不是好消息。
大哥叶秋的信只有几行字：“三弟，部落南下，打了一仗。我受了点小伤，不碍事。周明远这小子立功了，带了五十个人，冲进敌营救出了被围的二百名士兵。我已上报朝廷，给他请功。大哥字。”
叶明看完信，手微微抖了一下。大哥受伤了，虽然是“小伤”，可边关的小伤，搁在普通人身上可能就是致命的。他赶紧又看了一遍，确认大哥说“不碍事”，才松了口气。
周明远立功了。那小子果然有胆量。叶明想了想，让林远准备了一些伤药和补品，快马送去边关。又给大哥写了回信，叮嘱他好好养伤，别逞强。信的末尾加了一句：周明远的事，我知道了。替我跟他说，干得好。
大哥回信很快：“伤好了，不碍事。周明远升了校尉，管三百人了。他说等仗打完了，回来请你们喝酒。”
叶明看了，笑了。
七月初，天气热到了极点。叶瑾的小白马热得不爱吃草，整天躺在马厩里喘气。叶瑾心疼，每天给它洗澡，又去街上买了西瓜皮喂它。小白马吃了西瓜皮，精神了些。
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