第二天天还没亮,叶明就被一阵急促的拍门声惊醒了。
“大人!大人!太原急报!”林远的声音从门外传来,带着喘。
叶明披了件衣裳去开门。林远站在门口,手里举着一封信,信封上沾着灰,边角都磨毛了。他身后站着一个风尘仆仆的年轻人,穿着一身满是褶皱的灰布衣裳,脸晒得黑红,一看就是赶了远路的。
年轻人见了叶明连忙跪下磕头:“草民孙铁柱,给大人请安。”
叶明把他拉起来,上下打量了一眼。孙铁柱,赵铁柱的远房侄子,年初派去太原指导炼焦的那个。人瘦了一圈,但眼睛很亮,精神头不错。
“别跪了,进屋说。”叶明把两人领进正堂,让丫鬟倒了茶。孙铁柱端起茶碗咕咚咕咚灌了两口,抹了抹嘴,“大人,太原铁厂出大事了。”
叶明眉头一皱:“说。”
孙铁柱从怀里掏出一块黑乎乎的矿石,巴掌大小,沉甸甸的。他把矿石放在桌上,指着一处闪着暗红色光泽的地方,声音压得很低:“大人,这东西,比铁值钱。”
叶明拿起矿石,翻来覆去地看。石头呈深褐色,剖面上有几处暗红色的纹路,在烛光下泛着幽幽的光。他心口猛地一跳——这不是普通矿石。
“铜?”他问。
孙铁柱摇了摇头,声音压得更低:“比铜值钱。刘三掌柜找了好几个行家来看,都不敢认。后来有个老矿工说,他年轻时在西南见过这种东西,叫……锡。掺在铜里,铸出来的东西比铁硬,比铜韧,削铁如泥。”
叶明的手微微发抖。青铜是铜锡合金,硬度远超纯铜,是制造兵器、工具的上等材料。大周朝的兵器以铁为主,铸铁脆,容易断。青铜兵器,那可是几千年前的顶尖技术。他在心里迅速盘算起来,这东西要是真的,那就不是值钱不值钱的问题了——是能改变天下大势的东西。
“刘三掌柜让草民连夜赶回京城,亲自把矿石交给大人,说这事太大,信上说不清楚。”孙铁柱说完,眼巴巴地看着叶明。
叶明把矿石攥在手心里,手心的汗把矿石润湿了。他看着孙铁柱,问还有谁知道。孙铁柱说刘三掌柜、他、老矿工,还有两个挖出矿石的矿工,一共五个人。刘三掌柜把矿工和矿工家人接到铁厂里住着,不让往外说。叶明点了点头,站起身在屋里踱了几步,停下来,转身说:“你回去跟刘三说,矿先封了,不许再挖。知道这事的人,一个一个叮嘱,谁敢说出去,朝廷不饶他。”
孙铁柱应了,又小心翼翼地问矿是不挖了吗?叶明说让他等等,他要想一想,这几日就给答复。孙铁柱不敢多问,喝了碗茶,又匆匆赶回太原去了。
林远送孙铁柱出去,回来站在正堂门口,见叶明还盯着那块矿石发呆,忍不住问:“大人,这东西真那么金贵?”叶明把矿石放进抽屉里锁好,这才说:“比金贵。”他没再解释,林远也没敢再问。
天还没大亮,叶明已没了睡意。他坐在正堂里,脑子里翻来覆去地转着那块石头。锡矿,大周朝还没人发现过锡矿。前世在历史书上知道,青铜是夏商周时期的主要金属材料,后来被铁取代,不是因为青铜不好,是因为锡矿稀少。找到了锡矿,就等于找到了制造顶级兵器的钥匙。大哥在边关打的仗,用的刀枪,士卒手里的兵器,砍几次就卷刃。要是能铸出青铜兵器,削铁如泥,部落的骑兵还怎么挡?
可这事不能声张。朝堂上的人知道了,会怎么想?商务总司本来就权柄过大,再插手兵器制造,那些御史还不得往死里参他?
他想了很久,天色渐渐发白。
早饭时,李婉清见他心不在焉,问怎么了。叶明说没事,昨晚没睡好。叶瑾夹了块咸菜放到他碗里,说三哥你多吃点,瘦了。叶明低头扒了几口粥,没什么胃口。叶凌云看了他一眼没说话。
吃完饭,叶明去了商务总司。他把四个分司郎中叫到一起,没提锡矿的事,只说了太原铁厂要扩建,需要再拨一笔银子。方书吏问拨多少,叶明说先拨五千两。方书吏翻了翻账本说账上银子够,下官这就去办。周文彬看出叶明有心事,散会后没走,问大人是不是还有别的事。叶明说没有,让他回去盯着铁车的事。
中午,叶明一个人在公事房里,把抽屉打开,又看了眼那块矿石。暗红色的纹路在阳光下格外刺眼。他把矿石包好,贴身揣着,去了于侍郎的府上。
于侍郎正在书房里看公文,见叶明来了,放下手里的东西,有些意外:“你怎么来了?有事?”叶明把门关上,从怀里掏出那块矿石,放在于侍郎面前。
于侍郎拿起矿石,翻来覆去看了看,抬头看叶明,眼神里透着疑虑:“这是什么?”
“锡矿。太原铁厂挖出来的。”叶明声音不大,可每个字都咬得很清楚。
于侍郎的手抖了一下。他盯着矿石看了很久,才慢慢放下。他站起来在屋里踱了几步,脚步很慢,每一步都踩得很实。他问叶明还有谁知道,叶明说刘三、他、几个矿工,已经封了口。于侍郎又说打算怎么办,叶明想把矿先封了等朝廷定夺。
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