济南的路修到第三十天，周文彬从工地上发回来一封急信。信上说路基已经铺了八十里，可问题来了——越往南走，地越软，铺上去的石头往下陷，压路机来回压了好几遍还是不行。
赵铁柱去看过了，说底下的土含水太多，得先排水，等土干了才能铺石子。这一来一去，工期恐怕要往后推。
叶明看完信，把方书吏叫来，让他算算排水要多花多少银子。方书吏扒拉着算盘噼里啪啦响了一阵，报出个数字：三千两。
叶明批了，又给周文彬写了一封信，让他排水的时候顺便在路基两边挖沟，以后下雨天水能流走，路就不会再软了。
信送出去之后，叶明坐在窗前发呆。老槐树的叶子黄了大半，风一吹，哗啦啦往下掉。落在地上铺了薄薄一层，扫院子的差役刚扫完，风一吹又落一层，索性不扫了，等树秃了再说。
林远进来送茶，顺便说了一件事：钱主事又去太原了。这回没大张旗鼓，带了两个随从，轻车简从，到了之后没去找刘三，自己找了一家客栈住下。
叶明端起茶杯喝了一口，茶有点烫，他没吭声。钱主事这回学聪明了，知道硬闯矿场没用，换了个路子——暗地里盯着。他想盯出什么？矿场的秘密？铁厂的技术？还是商务院的把柄？
“让刘三盯紧点。矿场周围多加几道岗，陌生人一律不许靠近。钱主事要是敢硬闯，让人拦着，出了事商务院兜着。”
林远应了，迟疑了一下又开口：“大人，下官有个想法，不知道当不当讲。”
“说。”
“钱主事背后是王家。王家倒了这么多年，旁支还有人盯着商务院不放。下官觉得，光防不是办法，得查查他们到底想干什么。”
叶明看着林远。这个年轻人跟了他几年，越来越有主意了。
“怎么查？”
林远往前凑了一步，声音压得很低：“下官有个同乡，在刑部当差，专管暗探的事。让他帮忙打听打听，王家那些旁支最近在京城跟谁来往，有没有串联。不犯朝廷的忌讳，就是摸摸底。”
叶明沉默了一会儿。“小心点。别让人抓住把柄。”
林远点头，转身出去了。
十月初，济南的路往前推进了一百五十里。周文彬来信说，排水工程已经完工，路基干了，铺上去的石头不再下沉。
工人们加了半个月的班，累得够呛，可看着水泥路面一天天往前延伸，都挺高兴，说这路修好了，以后从济南到京城就像串门一样方便。
叶明把信递给方书吏看。方书吏看完，推了推眼镜，说了一句让叶明哭笑不得的话：“大人，银子又超了。排水多花了三千两，加上之前超的，总共超了五千两。”叶明说从商务院的账上补，该花的花，不能为了省钱把路修成豆腐渣。
方书吏抱着账本走了，背影在廊下拉得老长。
铁车的事也有了新进展。赵铁柱在通州试制新型货车，比原来的大了一倍，能拉一万斤货。
他用的是青铜轴承，比铁的耐磨，跑起来更稳。叶明去通州看过一回，那辆铁车停在工坊门口，黑压压的像一座小山，排障器尖尖的，像一把巨大的铁犁。
赵铁柱站在车头上拍着车身，得意得像抱了个大孙子。试车那天，铁车拉着满满一车煤从通州跑到京城，跑了一个时辰，稳稳当当。到了京城站，刹车一拉，纹丝不动。
叶明站在站台上，看着那辆庞然大物喷着白烟缓缓停下，心里头忽然涌起一股说不清的感觉。几年前，通州到京城的路还是土路，马车要走大半天；现在有了水泥路，有了铁车，一个时辰就能到。商务院从无到有，从小到大，也是这么一寸一寸推过来的。
十月中旬，边关又来了战报。不是大哥写的，是周明远写的。字迹工工整整，一笔一划都透着认真，显然不是在马背上仓促写的。
信上说了几件事：部落又集结了五千骑兵，不过不用担心，他们装备差、士气低，比上次好打多了。青铜刀太好用了，将士们爱不释手，有的老兵晚上睡觉都要抱着刀。叶老将军身体好，天天带着将士们操练，胳膊的伤早就好了，还胖了几斤。
信的最后，他单独给叶瑾写了一行字：“瑾儿，边关下雪了，第一场雪。我站在雪地里往南看，什么也看不见。可我看见了你。”
叶明把这封信带回家，亲手递给叶瑾。叶瑾正在厨房里炖汤，接过信，就着灶膛的火光看了一遍，看完了又看了一遍。
灶膛的火映在她脸上，她的眼睛亮闪闪的。叶明看到她偷偷笑了，把信叠好塞进袖子里，端起汤锅，声音轻快得像在唱曲：“三哥，吃饭了。”
十月底，商务院开了一次大会。四个新司的郎中都到了，周文彬专门从济南赶回来，晒得像个黑炭头，穿着一件半旧的灰布棉袄，脸上还带着风尘，坐在席间显得有点扎眼。叶明先讲了商务院挂牌以来的工作，又讲了下一步的计划——济南的路明年春天要通车，天津到保定的路明年夏天要开工，铁车要增加班次，青铜刀剑要继续铸造，矿场要加强安保。
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