叶明走出公事房的时候,雪已经下大了。
院子里白茫茫一片,廊下的灯笼在风雪中摇摇晃晃,光线昏黄。老槐树的枝丫上落了厚厚一层,压得往下沉,像是一个佝偻的老人。
他踩着雪往外走,脚下咯吱咯吱响。身后的公事房里,炭盆还没灭,微弱的红光透过窗纸映出来,暖融融的,和这漫天的冰雪格格不入。
李武已经把马车赶到门口了。车顶上积了雪,马背上也落了白,马打着响鼻,不耐烦地刨着蹄子。叶明上了车,李武一甩鞭子,马车在雪地里慢慢走。
整个京城都睡了,黑漆漆的,只有几户人家的窗口还透着灯光。打更的老头缩在屋檐下,锣也不敲了,抱着手跺着脚。
叶明回到家,正堂里还亮着灯。李婉清坐在灯下做针线,低着头一针一线缝得很慢。听见脚步声抬起头,说回来了?厨房里有热汤,让你去喝。叶明说不饿。
李婉清说不行,天冷,喝了暖暖身子。丫鬟端了一碗热汤进来,鸡汤,上面漂着一层金黄的油。
他端起来喝了一口,从喉咙暖到胃里,整个人都舒展开了。
李婉清看着他喝汤,忽然说了一句:“你大哥过年不回来了,你也不回来了?一个一个的,都不着家。”
叶明放下碗,说过年不忙,就回来陪您。李婉清说忙你的吧,说着端过空碗,走出去,脚步很慢。
叶明坐在灯下,又坐了很久。
第二天一早,赵铁柱从通州赶来了。
他穿着一件旧棉袄,袖口磨得发白,头上落了一层雪,进门也不掸,呼哧呼哧喘着粗气:“大人,兵部来人了。来学堂了,说要验看青铜刀剑。”
叶明心里咯噔一下:“谁派来的?”赵铁柱使劲咽了口唾沫,说兵部侍郎周大人——周明远的爹。叶明猛地站起来。
周侍郎不声不响地去了通州,没打招呼,没带随从,直接进了机械学堂。他是什么时候去的,去干什么,是谁让他去的,叶明一概不知。可他知道,周侍郎不会害商务院。
他套上马车就往通州赶。路滑,车走不快,他心里急可嘴上不催。到通州的时候快中午了,赵铁柱已经在门口等着了,说周侍郎在工坊里待了一个多时辰,看了每一道工序,问了每一个徒弟,走的时候什么都没说。
叶明进了工坊。工坊里干干净净的,炉子灭了,铁砧上没放东西,徒弟们都站在自己的位置上,一个个垂着头。赵铁柱跟在后面,声音发抖,说周侍郎来的时候没说自己是兵部的,就说是个做买卖的,想看看刀剑的成色。
徒弟们让他看了,他把刀拿在手里翻来覆去地看,还用刀砍了一根铁棍,砍完了把刀还给徒弟,问这刀是谁铸的。徒弟说是师傅。他说了句好刀,就没再问了。
赵铁柱擦着冷汗说:“大人,草民是不是闯祸了?”
叶明说:“没有。他迟早要来。早来比晚来好。”
周侍郎看到了商务院最好的刀剑,也看到了商务院最好的工匠。他会怎么想?他会不会认为商务院私造兵器是图谋不轨?
他是周明远的父亲,是叶瑾的公公,是商务院的亲家,可公是公私是私。他要是觉得商务院有罪,也不会因为是亲家就放过。
周侍郎走后第三天,兵部的公文到了。公文很正式,措辞很官方,大意是:青铜刀剑经兵部验看,质量上乘,可用于装备边关军队。
商务院铸刀铸剑,为国分忧,应予嘉奖。自即日起,青铜刀剑的铸造由商务院与兵部共同管理,商务院负责生产,兵部负责验收和分配。
叶明把公文看了两遍。这一局,他赌赢了。兵部接了刀剑,就是承认了商务院铸刀的合法性。福王再拿这事做文章,就是跟兵部过不去。
腊月十五,朝堂上终于有了结果。那几个弹劾商务院的御史,被皇上驳了回去。皇上的原话说得也挺重:“商务院铸刀铸剑,朕是知道的。为的是边关将士,不是图谋不轨。以后谁再拿这事做文章,先来问问朕。”
消息传到商务院,周文彬当场就笑了,说皇上这是给咱们撑腰啊。方书吏推了推眼镜说皇上撑腰是好事,可咱们也不能太张扬,该低调还得低调。叶明没说话,他想起福王。福王这次输了,他不会甘心。下一次,他出的牌会更狠。
腊月二十三,小年。叶瑾回来了。
她穿着一件大红褙子,头上戴着银簪子,脸上带着笑。一进门就喊娘,喊得李婉清眼泪都出来了。母女俩抱在一起,哭一阵笑一阵。
叶明站在旁边看着,也忍不住笑了。叶瑾带了一只烧鸡、一坛黄酒,都是周明远让她带来的。她说周明远在边关回不来,让她替他给岳父岳母拜个早年。
小黄狗认出了叶瑾,扑上去舔她的手。叶瑾蹲下来摸了摸它的头,说你还认得我呀。狗摇着尾巴,汪汪叫了两声。
一家人坐下吃饭,终于又凑齐了。叶凌云多喝了几杯,说了不少话。说周明远那小子不错,有出息,瑾儿嫁对了。说大哥在边关苦,等仗打完了让他回来好好歇歇。说明儿你也不容易,商务院的事那么多,别太累。
叶明端起酒杯敬爹一杯。
叶瑾坐在叶明旁边给他夹菜。三哥你瘦了。叶明说哪有。叶瑾说就有,下巴都尖了。叶明没接话。
夜深了,叶瑾该回去了。李婉清送到门口,拉着她的手不放。叶瑾说娘过了年我就回来。李婉清说好。叶瑾上了马车,马车拐过街角看不见了,李婉清还站在门口。
叶明扶着李婉清进屋,雪又开始下了。
正月初六,商务院开印。周文彬从保定回来,黑了不少也精神了不少。说保定的路开始赚钱了,过路费一个月能收二百两,明年年底之前能回本。孟谦说商会那边又加了三千家会员,总数快两万了。
方书吏说账上的银子够花到明年夏天了。赵铁柱说机械学堂又招了二十个徒弟,福王府挖人的势头也缓了,那几个走了的徒弟想回来,问他收不收。
叶明说不收。走了就别回来,学堂不是菜园子,想来就来想走就走。赵铁柱点了点头。
叶明站在院子里,老槐树的枝头冒出了米粒大小的嫩芽。今年的春天来得早,路还长,可方向对了,就不怕远。
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