二月的边关，风还是刀子似的。草原上的雪化了一半，地上黑一块白一块，像害了癞痢。
大营门口的旗杆被风吹得吱吱响，那面“叶”字大旗猎猎作响，旗角已经磨出了毛边。
叶秋站在营门口，穿着一件半旧的铁甲，甲片上的漆掉了不少，露出底下灰黑的铁色。
他双手叉腰，眯着眼睛看远处。草原尽头灰蒙蒙的，天地之间连成一片，分不清哪是天哪是地。
周明远从营帐里跑出来，手里拿着两张饼，饼是杂面的，还冒着热气。他递了一张给叶秋，自己咬了一口，含含糊糊地问：“大哥，你看什么呢？”
叶秋接过饼，没吃，捏在手里，眼睛还是盯着远处：“看草。雪化了，草该绿了。草绿了，部落的牛羊就该肥了。牛羊肥了，他们就不爱打仗了。有吃的谁愿意拼命？”
周明远嚼着饼，使劲咽下去，噎得直伸脖子。他灌了一口水囊里的凉水，抹了抹嘴：“大哥说得对。可部落那边也不太平。上个月来了几个逃难的牧民，说草原深处闹灾，冻死了不少牛羊。几个小部落为了抢草场打起来了，死了好几十个人。”
叶秋把饼塞进嘴里，咬了一口，嚼得很慢，像在嚼一块石头。
他拍了拍手上的饼渣，双手抱胸：“闹吧。打吧。死一个少一个，省得将来跟咱们打。”
顿了顿，“那几个福王的残兵呢？还在放羊？”
周明远说在，老老实实放羊，没闹事。部落的首领把他们安排在远离大营的地方，怕他们跟咱们接触，也怕他们刺探军情。叶秋说盯紧点，别让他们搞事。
两人说着话，远处传来马蹄声。一匹枣红马从草原深处奔来，马上坐着个穿皮袍的年轻人，皮肤黝黑，头发结成辫子，是部落送来的质子——巴图。
他今年十六岁，在边关大营里已经住了大半年，跟大周的将士们同吃同住，脸晒得比周明远还黑，大周话也说得越发地道，不怎么结巴了。
巴图翻身下马，动作利落得很。他跑到叶秋跟前，从怀里掏出一封信递过去：“将军，草原来的信。我爹写的。”
叶秋接过信没拆，看着巴图：“你爹说什么？”
巴图挠挠头，说他也不知道，信送来的，他就赶紧送来了。
叶秋拆开信，就着光看。信是部落首领写的，毛笔字歪歪扭扭，大概是大周商人代笔的。
信上说互市扩大后，部落的日子好过了不少，牧民们能用兽皮换铁锅、茶叶、布匹，都很感激朝廷。
希望今年互市能再扩大一些，增加些货物品类。信末尾说几个福王的残兵表现尚好，没有闹事迹象。
叶秋把信折好塞进袖子里，拍了拍巴图的肩膀，说你爹把互市的事交给你了。
巴图咧嘴一笑，露出口有点歪的牙：“将军，我爹说了，让我在大营好好学，学好了回去帮他管部落。我爹还说，等路修到边关，他请叶将军喝酒。”
叶秋笑了一下，那笑容在风里很快就散了。
周明远拉着巴图去练箭了。叶秋一个人站在营门口，看着远处的草原。风很大，吹得他的披风猎猎作响，甲片碰撞发出细碎的叮当声。
商务院的水泥路还没修到边关，可已经在路上了。三弟信上说，今年先修关内四段，明年关外的路动工，后年就能通到边关。
到那时候，粮草、刀剑、援兵一天就能到，部落的人看着那条黑硬的路，还敢来犯吗？
下午，操练场上人声鼎沸。三百名士兵列成方阵，手持青铜刀剑，随着鼓点进退。刀光剑影，呼喝声震天。
周明远站在方阵前头，手里拿着一把青铜剑，剑身在阳光下泛着暗黄色的光。他喊了一声“刺”，三百把刀剑齐刷刷地刺出去，动作整齐划一，带起的风声像一阵闷雷。
叶秋站在台子上看着，身后站着几个副将。一个副将凑过来低声说：“将军，周参将练兵是把好手，这三百人拉出去，能顶五百人用。”叶秋没吭声，眼睛盯着方阵。周明远又喊了一声“劈”，三百把刀剑从高处劈下，刀锋破空，发出尖锐的呼啸。
叶秋忽然想起一件事。三弟信上说瑾儿生了儿子，起名叫承平。那小子该半岁多了，会坐了吧？会翻身了吧？他还没见过自己的外甥。
操练结束后，周明远跑上台子，满头大汗，接过士兵递来的水囊灌了两口。他问叶秋大哥，下个月边关互市要扩大，部落那边想要铁锅二百口，茶叶三百担，布匹五百匹。兵部那边卡着铁器不放，怕部落拿去做刀剑。叶秋说不放就不放，铁锅能铸成刀剑？部落要是想铸刀剑，还缺这二百口铁锅？兵部的人坐在京城办公室里，哪知道草原上的事。周明远说那怎么办，叶秋说让商务院去协调，三弟有办法。
傍晚，叶秋坐在营帐里写信。煤油灯的光摇曳着，在帐篷壁上投下他高大的影子。他先给叶明写，说了边关的情况，说了互市的事，说了巴图的进步。信末尾写道：三弟，路修快点。我想回去看看承平。写完了折好塞进信封。
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