边关的秋意比京城来得早。草黄了，风硬了，连天都高了几分。叶秋站在营帐门口，手里捏着叶明刚寄来的信。
信纸还是那种厚实的宣纸，折得方方正正，边角压得很平。他看得很慢，一行一行地读，读完了一遍，又从头看起。
周明远从操练场回来，铁甲片碰撞的声音叮叮当当，在安静的营地里格外清脆。他走到叶秋跟前，见他脸色没什么变化，可那双握惯了刀剑的手在微微发颤，信纸也跟着抖动起来。
“大哥，三弟说什么了？”
叶秋没回答，把信折好塞进袖子里，站了片刻才开口：“承平会背诗了。”
周明远愣了一下：“背什么诗？”
“静夜思。你教的。”叶秋偏头看了他一眼，“他在信里写的，说承平背得好，一字不差。”
周明远咧嘴笑了，可笑着笑着，笑意又慢慢收了下去。他蹲在营帐门口，从怀里掏出一个小本子翻开。
本子里夹着叶瑾的信，还有承平画的画——画上是一个圆圆的头、两根棍子当胳膊、两根棍子当腿的小人。页角卷得厉害，纸张被摩挲得起了毛边。
“大哥，你说我是不是该回去看看？”周明远没抬头，声音压在嗓子底下，“承平都会背诗了，我还没听过。”
叶秋没应声，望着南边。草原的尽头灰蒙蒙的，天和地连成一片。铁轨从脚下延伸出去，两道银线在秋阳下泛着冷光。
“边关离不开人。”叶秋说了这句话，自己也觉得没什么力气。
周明远把小本子合上揣进怀里，站起来拍了拍膝盖上的土：“我知道。”他顿了顿，深吸了一口气又缓缓吐出来，“等明年开春吧。开春暖和了，带承平出来走走，让他看看草原。”
互市上，沈静之正在和几个商人说话。
小报印到第十一期了，印数从三百五十份增加到了四百份。他雇了两个帮手，一个负责刻字，一个负责印刷，自己只管写稿。
头版头条是一篇关于秋日互市的报道，写了铁车运输的货物种类和数量，写了部落牧民采购过冬物资的热闹场面，也写了一个牧民老人蹲在铁锅摊子前摸了一口又一口，摸了半天没舍得买，最后还是走了。
那口锅后来被一个年轻牧民买走了，老人走远了还回头看了一眼。
沈静之把这件事写在报纸上，末尾加了一句：草原上的冬天很冷，一口锅就是一家人过冬的指望。一个部落商人把报纸翻到那一版，指着那段话问翻译写的什么。
翻译念给他听。商人听懂了，沉默了一会儿，从怀里掏出银子买了五口锅，让翻译带路送到那个老人家里去了。
沈静之在旁边看着，把这事也记了下来。
巴图从部落回来了。
他骑着马，马背上驮着两大包东西，鼓鼓囊囊的，用粗布缝的口袋装着。他翻身下马，把包袱卸下来，搬到叶秋营帐里，解开系口的麻绳，里面是风干的羊肉，还有几条厚厚的羊毛毯子。
“将军，我娘让带给您的。”巴图脸上挂着笑，额头上有汗水往下淌，“羊肉是自家羊，草原来的，不膻。毯子是新织的，草原上的手艺，暖和。”
叶秋看了看那堆东西，没推辞，让人收到库房去。
巴图坐在营帐门口，手里捧着一碗奶茶。他看了看叶秋的脸色，迟疑了一下才开口：“将军，部落那边最近来了几个生面孔。我爹让我问问您，知不知道这事。”
叶秋不动声色：“什么生面孔？”
“外面来的，操着大周口音，跟部落的人打听互市的事。”
巴图声音压得很低，“我爹让人盯着了，他们住在草原深处一个小部落里，整天不干正事，不知道在等什么。”
叶秋没说话，走到桌前坐下，铺开信纸。
巴图喝完奶茶站起来，抱起空碗走了。
京城，商务院。
叶明正在看一份太原来信。刘三写的，信上说钱主事调走之后，新任矿务司主事是个老实人，不找麻烦。
铁厂又添了两座高炉，水泥产量翻了一番。关外的路修好了，对水泥的需求量没减，修路、修桥、修码头，到处都要用。刘三问要不要再扩产能。
叶明看完，批了两个字：可扩。
他抬起头，目光落在窗外那棵老槐树上。叶子黄了大半，稀疏了不少，阳光透过枝丫照下来，在地上画了一地碎金。秋天真的来了。
林远进来送茶，把茶碗放在桌上，随手递过一封信：“大人，边关来的，周参将写的。”
叶明接过信拆开。
周明远的字比以前好看了不少，一笔一划都在认真写。
“三弟，大哥最近话更少了，一个人在营帐里看信，一看就是半天。我问他是不是想家了，他说不是。我问那你在想什么，他没回答。三弟，大哥这人你知道的，有苦不说，有泪不流。我嘴笨，劝不了。你多给他写信，他看到你的信高兴。”
叶明把信折好放进抽屉里。抽屉里已经攒了一摞信，有大哥的，有周明远的，有巴图的，有沈静之的。他把那摞信拢了拢，压平，关上抽屉。
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