九月中旬，户部的人终于来硬的了。不是姓钱的主事，是刘侍郎亲自来了，带着四个户部的官员，还有两个顺天府的差役。
马车停在商务院门口，刘侍郎掀开车帘，打量着那块“商务院”的匾额，目光里带着几分审视，几分不屑。
林远跑进来通报时脸色发白。叶明正在公事房里看账本，听了之后放下账本，站起来整了整官袍，不紧不慢地往外走。
他走到正堂门口，刘侍郎已经进了院子。他五十来岁，瘦高个，穿着一身簇新的官袍，下巴留着一撮山羊胡，走路不快不慢，每一步都像是量过的，那双眼睛却像鹰一样，直直地盯着叶明。
“叶大人，久仰。”刘侍郎拱了拱手，脸上挂着笑，可那笑没到眼睛。
叶明拱手还礼：“刘侍郎大驾光临，有失远迎。请进。”
两人进了正堂，分宾主坐下。林远倒了茶退出去，把门带上了。刘侍郎端起茶碗，用碗盖拨了拨浮沫，喝了一口，放下，目光从茶碗上移到叶明脸上。那目光沉沉的，像是在掂量什么。
“叶大人，商务院的账目，户部查了好几次了。您一直不配合，本官只好亲自来一趟。”
叶明端起自己的茶碗，不紧不慢地喝了一口：“刘侍郎，商务院直接对皇上负责。您要查账，请先拿圣旨来。没有圣旨，商务院的账目谁也不能动。”
刘侍郎脸上的笑慢慢收了。他把茶碗往桌上一搁，发出轻微的声响，那声响在安静的屋里显得格外清晰。
“叶大人，商务院虽升了格，可终究是朝廷的衙门。朝廷的衙门，户部就有权查。这是规矩。”
叶明放下茶碗，迎着他的目光：“刘侍郎，规矩是人定的。商务院从商务总司一路走到今天，靠的不是规矩，是办事。路修好了，铁车跑了，互市开了，边关的将士吃饱了穿暖了。这些事，户部办得了吗？”
刘侍郎的脸色变了一瞬，腮帮子微微鼓了一下，像是咬紧了牙。他沉默了片刻，从袖子里抽出一份公文，放在桌上，手指在上面点了点：“叶大人，这是内阁的批文。内阁同意户部核查商务院近三年的账目。您看看。”
叶明拿起来看了一遍，放下：“内阁的批文，不是圣旨。刘侍郎，您还是去请圣旨吧。”
刘侍郎猛地站起来，椅子往后一推，发出刺耳的声响。他盯着叶明，目光里多了几分怒意：“叶大人，您这是在跟朝廷作对。”
叶明也站起来，不慌不忙：“刘侍郎，我跟朝廷作对？商务院这些年给朝廷赚了多少银子，您去户部查查账就知道了。水泥路、铁车、互市、青铜刀剑，哪一样不是朝廷的功绩？刘侍郎不去查这些，反倒来查商务院的账，这是什么道理？”
刘侍郎张了张嘴，没说出话。他盯着叶明看了一会儿，忽然笑了，那笑容比之前更冷：“叶大人好口才。本官说不过您。可账，本官迟早要查。”
他转身走了，脚步比来时快了不少。四个户部官员跟在他后面，顺天府的差役走在最后，看了叶明一眼，低着头出去了。
院子里安静下来。方书吏从偏厅探出头，确认人走远了，才抱着账本走过来，额头上全是汗。他推了推眼镜，声音还在发颤：“大人，内阁的批文都来了，咱们还能顶多久？”
叶明坐回椅子上，端起茶碗——茶已经凉了。他喝了一口，苦涩顺着喉咙滑下去。
“顶到皇上开口。皇上不说查，谁也别想查。”
方书吏点了点头，抱着账本回偏厅了。
傍晚，叶明回到家。承平正蹲在院子里的老槐树下，手里拿着一根树枝，在地上画。他画了一个方方的盒子，盒子上有几个圆圈，旁边还有几条线。叶明走过去，蹲下来，问他画什么。承平说铁车，这是轮子，这是烟囱，这是铁轨。
叶明看着那个歪歪扭扭的铁车，说画得好。承平抬起头，黑溜溜的眼睛看着他，问了一句：“就就，我爹什么时候回来？”
叶明说快了。承平说快了是什么时候？叶明说明年开春。承平低下头，用小脚踩了一下地上的画，把那团黑踩花了，说我想我爹了。声音小小的，像蚊子哼。叶明摸了摸他的头，湿漉漉的头发贴在头皮上，手心潮了一片。
叶瑾从屋里出来，站在廊下看着他们，说三哥，今天承平又念叨了一整天，说不通。
叶明站起来，说明年开春带他去边关，让他看看草原，看看铁车，看看他爹。叶瑾说真的？叶明说真的，路通了，铁车跑得快，两天就能到。
承平听见了，扔了树枝跑过来，抱着叶明的腿，仰着头说：“就就，我明天就要去！”
叶明把他抱起来，说明天不行，天冷。承平说不冷，我不怕冷，我要找我爹。叶明说等天暖和了，树长叶子了，就带你去。
承平瘪了瘪嘴，趴在叶明肩膀上不说话，小声嘟囔了一句：“我爹有刀，我不怕冷。”
声音闷在叶明肩窝里，带着委屈。
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