十月十八，叶明进宫面圣。
御书房里烧着炭盆，暖烘烘的。皇上坐在桌后，穿着一件明黄色的便袍，手里拿着一份折子，正看得入神。赵公公进去通报，叶明在门口等了片刻，听见里面说了一声“进来”，才迈步走了进去。
他跪下磕头，皇上说平身赐座。叶明谢了恩，在旁边椅子上坐下。
皇上放下折子，靠在椅背上看着他：“新式铁车的事，朕听说了。跑得快，好。你打算怎么办？”
叶明说全线换装。京城到边关这条线，全部换成新式铁车，旧车调到别的线路上去。新车速度快，货运量能翻一番，边关的粮草供应更快，互市的货物运输也更顺畅。
皇上点了点头，手指在椅子扶手上轻轻叩了两下，叩得很慢，一下，两下。叶明知道这是皇上在思考时的习惯，他等着。
“银子呢？换装要花不少银子。”
叶明说商务院的利润不够，想请户部拨一笔。
皇上沉默了一会儿，站起来走到窗前，背对着叶明。窗外能看到皇宫的飞檐，远处灰蒙蒙的天，几只麻雀落在琉璃瓦上。
“户部今年也紧。北边遭了旱，南边要修河堤，到处都要银子。”皇上转过身来，“不过商务院的事，朕心里有数。银子朕来想办法，你把车造好就行。”
叶明站起来跪下，说臣替边关的将士谢皇上。皇上说行了，起来吧。叶明站起来，坐回椅子上。皇上走回桌前坐下，又拿起那份折子翻了翻。
“你大哥在边关，几年没回来了？”
叶明说五年了。
皇上点了点头，没再说什么。
叶明知道不能再问了，站起来跪安。
出了宫门，李武赶着马车在门口等着。叶明上了车，靠在车壁上，闭着眼睛。皇上说银子他来想办法——这话说得含糊，不知道是真是假。可他信皇上。皇上要是不信商务院，就不会让他来见；要是不信他叶明，就不会问大哥几年没回来了。
马车吱吱呀呀地走着，街上的声音渐渐远了。
边关，雪又下起来了。
叶秋站在营帐门口，手里拿着一份沈静之的小报。第十九期，印了五百份，头版写的又是互市的事。他翻了翻，看见一篇关于棉衣的报道——写一个部落老人买了一件棉衣，穿上不脱了，问他热不热，他说不热，这辈子没穿过这么好的衣裳。
他把小报折好，塞进袖子里。
巴图从互市回来，身上落了一层雪，脸冻得通红。他跑到叶秋跟前，说将军，沈先生让我问您，互市冬天要不要停。叶秋说不停，铁车冬天照跑，互市照开。巴图说那好，我爹怕冬天停了，部落里存的东西不够过冬。叶秋说够，让他放心。
巴图跑了。
京城，国公府。
院子里积了薄薄一层雪。承平蹲在老槐树下，手里拿着一根树枝，在雪地上写字。他写了一个“爹”字，又写了一个“回”字，两个字并排站在一起。写完了站起来，拍了拍手上的雪，仰头看着光秃秃的枝丫。
叶瑾从屋里出来，站在廊下看着他：“承平，冷不冷？”
“不冷。”承平搓了搓手，“娘，爹什么时候回来？”
叶瑾说明年开春。
承平低下头，用脚尖把“爹”字旁边的雪踩了踩，把那个字圈了起来，说娘，我给爹写封信。叶瑾说好，你写。承平跑回屋，趴在桌上，拿着笔，在纸上写了一个字——“回”。写完了，把纸折好，塞进信封，递给叶瑾：“娘，寄给爹。”
叶瑾接过信封，看着上面歪歪扭扭的“回”字，鼻子酸了一下。
晚上，叶明在书房里写信。
窗外有风，老槐树的枝丫轻轻摇晃。他提笔写道：“大哥，今天见了皇上。皇上说银子他来解决，让咱们把车造好。新式铁车明年开春就能跑，到时候从京城到边关，一天就能到。你交接的事安排好了吗？谁来接替你？周明远说他明年开春要回来看看，你呢？你回来吗？娘身体好，爹精神好，瑾儿也好。承平今天给周明远写了一封信，就一个字——‘回’。那小子现在认得字了，写得也不错了。”
写完了折好，塞进信封。
他站起来，走到窗前。月光照在雪地上，白茫茫的，把老槐树的影子映在地上，疏疏朗朗的，像一幅淡墨的画。
商务院的路修到了边关，铁车跑得一天比一天快，新式铁车也快用上了。皇上给了银子，朝堂上的人也不闹了。一切都在往好处走，只差大哥还没回来。
明年开春，新式铁车跑了，大哥该回来了。
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