十一月初五，通州机械学堂的院子里，第一辆新式铁车总装完成。赵铁柱蹲在车头前，手里拿着扳手，挨个拧车轮上的螺丝，拧一个，摸一下，拧完最后一个站起来，往后退了两步，从头到脚打量着这辆崭新的铁车。
车身漆黑，烟囱细长，车轮比旧式的大了一圈，辐条在阳光下闪着光。他摸了摸车头的铁板，铁板冰凉，表面平整，铆钉排列得整整齐齐。
徒弟们围在四周，没人说话，都盯着那辆铁车，像在等什么。赵铁柱走到车头，拉开锅炉的门，往里面看了看，又关上，走到车尾检查了刹车装置，蹲下来看了看底部的轴承，站起来，拍了拍膝盖上的灰，喊了一声“点火”。
几个徒弟赶紧往炉膛里添煤，点火的徒弟打了好几次火石，火星溅在干草上灭了，又打，着了。火苗舔着炉膛，锅炉里的水开始加热。蒸汽从烟囱里冒出来，先是一缕，后来越来越浓，白茫茫的，把车头笼住了。
赵铁柱盯着锅炉上的压力表，指针慢慢往上爬。他等了一会儿，伸手拉了一下汽笛，声音又尖又长，把院子里的人都吓了一跳。
几个徒弟捂住耳朵退了几步，可眼睛还是盯着那辆铁车。赵铁柱把汽阀缓缓打开，车轮开始转动，先是慢悠悠的，然后越来越快，铁车沿着铁轨往前跑，车轮碾过铁轨，咔嚓咔嚓，一声接一声，节奏均匀得像心跳。
人群中有人喊了一声“跑了”，底下顿时热闹起来。赵铁柱站在车头，两只手紧紧攥着扶手，眼睛盯着前方的铁轨，风把他花白的头发吹得往后倒。
铁车从院子这头跑到那头，稳稳当当地停在铁轨尽头。赵铁柱从车头跳下来，蹲下来摸了摸车轮，又趴下去看了看底部的轴承，站起来，眼眶红红的。
“成了。”他的声音不大，可院子里的人都听见了。
消息当天就传到商务院。林远跑进公事房，气喘吁吁，脸涨得通红。“大人，赵师傅的新式铁车造好了，试跑成功，跑得快，稳当，比现在的铁车快一倍。”
叶明放下手里的公文，站起来走到窗前。窗外那棵老槐树光秃秃的，枝丫上落了几只麻雀，叽叽喳喳地叫。他看着那些麻雀，嘴角微微翘起来。
“备车，去通州。”
林远应了，转身跑去安排。叶明穿上外袍，出了门。马车在门口等着，他上了车，李武一甩鞭子，马车出了巷口，往通州方向去。
到了通州机械学堂，院子里已经挤满了人。赵铁柱站在新式铁车旁边，手里拿着一把扳手，正在给徒弟们讲解。看见叶明来了，他放下扳手跑过来。
“大人，您看，新式铁车造好了，跑得快，稳当。草民试了好几回，没出一点毛病。”赵铁柱的声音里带着压不住的兴奋。
叶明走到铁车前，伸手摸了摸车头的铁板。铁板冰凉，表面平整，铆钉排列得整整齐齐。他走到车尾，蹲下来看了看车轮，又站起来。
“什么时候能批量造？”
赵铁柱说下个月就能造第二辆，熟练了，一个月能造两辆。
叶明说抓紧造，明年开春之前，至少要有十辆。赵铁柱拍了拍胸脯，说大人放心。
叶明又看了一会儿那辆新式铁车，转身走了。
傍晚，叶明回到家。承平正蹲在院子里的老槐树下，手里拿着一根树枝，在雪地上写字。他写了一个“车”字，笔画不多，可写得歪歪扭扭的，像一堆乱柴火。
叶明走过去蹲下来，问他写什么字。承平说“车”，铁车的“车”。叶明说写得好。承平又蹲下来，在旁边写了一个“快”字。
叶瑾从屋里出来，站在廊下看着他们：“三哥，听说新式铁车造好了？”叶明说造好了，跑得快，比现在的快一倍。
承平抬起头：“就就，铁车跑得快，我爹就能早点回来了？”叶明说对，铁车跑得快，你爹就能早点回来了。承平高兴了，站起来拍了拍手上的雪，仰头看着老槐树，脸上还沾着雪。
晚上，叶明在书房里写信。窗外月亮很亮，雪地上泛着银光。他提笔写道：“大哥，新式铁车造好了，跑得快，比现在的快一倍。下个月就能批量造，明年开春之前，至少能有十辆。到时候从京城到边关，一天就能到。
你交接的事安排好了吗？谁来接替你？周明远说他明年开春要回来看看，你呢？你回来吗？娘身体好，爹精神好，瑾儿也好。
承平今天写了两个字——‘车’和‘快’。他说铁车跑得快，爹就能早点回来了。大哥，五年了，你该回来了。”
写完了折好，塞进信封。
窗外月光照着雪地，老槐树的影子落在雪上，疏疏朗朗的。他看着那棵老树，轻声说了一句：“快了。”
风吹过来，枝丫上的雪簌簌往下落。
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