腊月十二，通州机械学堂的院子里停着八辆新式铁车，黑漆漆的车身一字排开，烟囱细长，车轮比旧式的大了一圈。阳光照在铁板上，泛着冷光。赵铁柱站在第一辆车头前，手里拿着一把扳手，挨个检查车轮上的螺丝。
他身后跟着二十多个徒弟，有的拿着油壶，有的拿着抹布，有的抱着备用零件。
第八辆是昨天刚下线的，锅炉还没试过火。赵铁柱走到车头，拉开锅炉的门，往里看了看，又关上，走到车尾检查了刹车装置。他蹲下来看了看底部的轴承，站起来，拍了拍膝盖上的灰。
“第九辆的零件铸好了吗？”赵铁柱回头问身后的徒弟。
一个年轻的徒弟上前一步，手里拿着一个本子翻了几页：“师傅，车轮和轴承铸好了，锅炉板还在加工，估计三天后能铸完。”
赵铁柱说抓紧，年底之前十辆必须全部造完。徒弟在本子上记了，跑回工坊。
赵铁柱转身走到第一辆车头前，摸了摸车头的铁板，铁板冰凉，表面平整，铆钉排列得整整齐齐。
他拉开车门，钻进驾驶室，坐在铁皮座位上，看了看面前的仪表盘——压力表、水位计、汽阀手柄，一样一样检查了一遍。压力表指针在零位，他用手弹了弹表盘，指针跳了一下又回到零。
他爬出来，关上车门，对着旁边的徒弟说再去催催锅炉板，年底造不完，过年都别想歇。
徒弟跑了。
下午，叶明去了通州。赵铁柱领着他看了八辆新式铁车，一辆一辆介绍，这辆是上月造的，跑得快，那辆是前几天造的，跑得稳。他指着最后那辆说这辆昨天刚下线，还没试过火，明天试。
叶明走到车头前，伸手摸了摸车头的铁板。铁板冰凉，铆钉排列整齐，和第一辆一模一样。他问赵铁柱，第十辆年底能造完吗。
赵铁柱说能，草民就是不吃不睡，也把车造出来。叶明看着他那双布满老茧的手，脸上被炉火烤得粗糙，嘴唇干裂起皮，眼眶却亮亮的。拍了拍他肩膀，说别不吃不睡，身体要紧。赵铁柱咧嘴笑了。
叶明走出工坊，站在院子里。天阴沉沉的，要下雪了。远处铁轨伸向北方，消失在灰暗的天际。他想起大哥上个月来信说边关的雪化了，草要绿了。快了，快回来了。
京城，商务院。
方书吏在正堂里贴了一张告示，黄纸黑字，写着新式铁车明年正月初六投入运营的消息，下面列着票价和时刻表。告示贴出去不到半个时辰，门口就围了一群人，有商人，有百姓，还有几个穿着官袍的陌生面孔。
一个布商挤到最前面，指着告示上的票价，回头跟旁边的人说比以前便宜了一成，以后运布去边关，省不少银子。旁边的人说可不是。
方书吏站在门口，手里拿着一摞告示，见人就发。发完了，人群散了，他转身回了公事房。
“大人，告示贴出去了，反响不错。商人们都说票价便宜了，货运量肯定能上去。”方书吏推了推眼镜，脸上带着笑。
叶明说那就好。互市的货物调配方案定了吗？
方书吏说定了。明年开春互市一开，第一批货物就用新式铁车运。茶叶、布匹、铁锅，都是牧民急需的。叶明点了点头。
傍晚，叶明回到家。承平正蹲在院子里的老槐树下，手里拿着一根树枝，在地上写字。雪已经化干净了，地上湿漉漉的，树枝划下去，留下浅浅的痕迹。他写了一个“回”字，又写了一个“家”字，两个字并排站在一起。
叶明走过去蹲下来，问承平写什么。承平说“回家”，爹要回家了。叶明看着那两个歪歪扭扭的字，说写得好。承平站起来，拍了拍手上的泥，仰头看着老槐树。
树枝上那些米粒大小的芽苞又大了一圈，有的已经裂开了口子，露出里头嫩嫩的绿。叶明也看见了，心里头动了一下。春天真的快了。
叶瑾从屋里出来，站在廊下看着他们，问叶明新式铁车的事定了吗。叶明说定了，正月初六就开。叶瑾问大哥能回来了吗。叶明说能。
承平听见了，跑过来抱着叶瑾的腿，仰着头喊娘，爹要回家了，爹要回家了。叶瑾蹲下来，把他抱起来，在他脸上亲了一口。眼眶红红的，嘴角却是翘着的。
晚上，叶明在书房里写信。窗外有风，老槐树的枝丫轻轻摇晃。他提笔写道：“大哥，新式铁车造好了八辆，年底之前十辆能全部造完。正月初六投入运营，到时候从京城到边关，一天就能到。
你交接的事安排好了吗？谁来接替你？周明远说他明年开春要回来看看，你呢？你回来吗？娘身体好，爹精神好，瑾儿也好。承平今天写了两个字——‘回家’。他说爹要回家了。老槐树的枝头冒芽了，春天快了。大哥，五年了，你该回来了。”
写完了折好，塞进信封。
边关，草原上的雪化了大半。
叶秋站在营帐门口，手里拿着叶明刚寄来的信。太阳从云层后面钻出来，照在湿漉漉的草原上，泛着金光。远处铁轨在阳光下闪着冷光，两道铁线伸向天边。
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