争论未休，宫门外传来巨响。
那是霹雳车投掷的震天雷，在宫墙上炸开缺口。烟尘未散，一队玄甲骑士已冲入前庭。为首者正是萧峰——他终究还是亲自来了，要亲眼看看这个南洋王国的心脏。
阇耶因陀罗跋摩四世看着那个在夕阳下泛着冷光的玄甲身影，看着对方手中那柄尚未出鞘的长剑，最终长叹一声，摘下王冠，捧于掌心，步步走下台阶，跪伏于地。
“占城……愿降。”
萧峰接过王冠，入手沉重，黄金镶嵌宝石，雕刻着印度教神只毗湿奴的图案。他看了一眼，递还回去。
“朕不夺你王位。从今日起，占城为大夏藩属，设‘安南都护府’监管。你依旧治国，但军队、外交、税赋，需遵大夏制度。可能做到？”
阇耶因陀罗跋摩四世愣住，随即以额触地：“能！谢陛下天恩！”
萧峰转身离去前，留下一句：“三日后，朕要南下真腊。占城需出粮草五万石，向导百人，战象三十头。”
“臣……遵旨。”
不战而屈人之兵，善之善者也。萧峰深谙此理。南洋太大，若处处强攻，纵能取胜，也必损耗国力。扶持傀儡，以番制番，才是长久之策。
三日后，得到充分补给的大夏军继续南下。占城国王不仅提供了粮草向导，还派出了两千辅兵、五十头战象——这是表忠，也是自保。
舰队沿中南半岛海岸线航行，七日后，进入湄公河三角洲。
真腊，吴哥王朝，中南半岛的霸主。
此时的吴哥正处于巅峰时期：苏利耶跋摩二世在位，国势强盛，疆域东至占城，西接蒲甘，南临暹罗湾。而王朝的心脏，就是那座正在兴建中的、举世无双的庙宇——吴哥窟。
大夏三年，八月十八，萧峰率军沿湄公河溯流而上，抵达吴哥城郊外。
眼前的景象，让见惯了中原繁华、扶桑雅致的大夏将士，都为之震撼。
那是一座用巨石垒砌的城池，城墙高五丈，绵延十里。城外有宽阔的护城河，河宽百丈，碧波荡漾。
而最令人惊叹的，是城中那座拔地而起的寺庙——吴哥窟。
五座玉米状的高塔如巨笋刺向苍穹，塔身雕刻着无数神像、仙女、莲花。晨光中，砂岩建筑呈现出温暖的金色，仿佛整座神庙都在发光。空气中弥漫着香料、鲜花和某种……说不清道不明的古老气息。
但此刻，这座圣城却笼罩在战争的阴云中。
城墙上站满了真腊士兵：肤色棕黑，头戴尖顶盔，手持长矛、弯刀，背挎硬弓。更引人注目的是城墙后的战象——上百头巨象披着镶嵌铜钉的象铠，象背上设木楼，内藏弓手、矛兵。象群低吼，声如闷雷，震得地面微颤。
萧峰下令在城外十里扎营，未立即进攻。
他召集众将议事：“真腊与占城不同。占城临海，我可发挥水军优势。此处深入内陆，河道渐窄，大船难行。且真腊有战象、有雄城、有悍卒，不可轻敌。”
耶律莫哥道：“陛下，可效仿占城之策，先攻心后攻城。据向导说，真腊王苏利耶跋摩二世并非昏君，或许可劝降。”
“试试无妨。”萧峰点头，“但要做好强攻的准备。另外……”他看向平清盛，“你带协从军，去周边探查地形、水源，尤其注意有无沼泽、密林可埋伏。”
“遵命！”
劝降的使者当天派出，带回的却是真腊王的断箭——这是死战不降的信号。
也在同一天，平清盛的协从军遭遇伏击。不是真腊正规军，而是一群诡异的“丛林战士”：他们赤裸上身，涂满青黑颜料，在密林中穿梭如猿，箭矢淬毒，中者立毙。更可怕的是，他们驱使着毒蛇、蝎子、蜘蛛袭击大夏士卒。协从军伤亡百余人，狼狈退回。
“是‘蛇巫’。”占城向导脸色发白，“真腊深山中的部族，信奉蛇神，擅用毒物、降头术。他们……他们听命于‘蛇王’。”
“蛇王？”萧峰皱眉。
“迦楼罗大人。”向导的声音开始颤抖，“吴哥窟的护国法王，活了上百岁的……半神。传说他能与蛇对话，能操控万蛇，能用一滴血咒杀敌人。真腊王敢拒降，定是因为有他坐镇。”
萧峰眼中闪过锐光。
又一个“护国”者。扶桑有剑圣，真腊有蛇王。看来这趟南洋之行，注定要与这些镇国级的老怪物打交道了。
“传令全军，加强戒备。饮水必须煮沸，食物严格检查。夜间值哨加倍，尤其是防备毒蛇毒虫。”
命令传达下去，但恐慌的情绪已在大夏军中蔓延。来自北方的士卒，不怕刀剑，却对神秘诡异的毒术、降头天然恐惧。接连几日，都有士卒在夜间被毒蛇咬伤，虽经救治，仍死了十余人。更有人传言，看到黑影在营地外游荡，听到诡异的笛声……
军心开始浮动。
第八日夜，萧峰决定亲自探营。
子时，月隐云中。
萧峰换上黑色夜行衣，未带随从，独自潜出大营，融入吴哥城外的热带雨林。
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