江南道，辰州。
望酉坊，魁星楼，一男子面含微笑，朝张矩和沈恬走了过来。张矩见此人四十岁左右，两撇短髭须，穿着打扮极讲究。
“张大夫、沈大侠，叨扰二位雅兴，实在抱歉，在下聚侠庄文承智。”文承智叉手道。
张矩笑道：“原来是文庄主，幸会。文庄主既然来了，不妨坐下来喝一杯。”
文承智刚坐下，沈恬道：“这不是魁星楼的桑落酒。”
“这是文某自酿的「百花落」，在桑落酒曲中醅以多种花果，较之桑落酒更加醇厚清冽。”
“江兄说，文庄主立志维新，没想到一见面就献出新酒。”
“张大夫智识超群、谋略过人，决胜千里，江兄有幸认识张大夫，真是羡煞文某。文某敬张大夫、沈大侠一杯。”
“文庄主过奖。”张矩举杯道。沈恬还是自斟自饮。
“张大夫猜得没错，几家米店的店主都是洛阳七商会的米行商人。文某跟几位米商聊过，辰州僻远，几位米商思乡心切，急于回归东都，故已将米店典卖给望酉坊。”
张矩笑笑。文承智接着道：“如意楼掌柜钱广胜偶遇旧人，也是归乡心切，故托牙人将如意楼典卖给恶……给望酉坊东北的石匠……石匠铺的屠掌柜，聚侠庄为之作保，典契今日已签。”
张矩举起杯：“多谢文庄主成全。”
文承智也举起杯：“张大夫言重，这都全赖张大夫运筹帷幄。”
二人饮下一杯，文承智又斟上两杯酒，道：“张大夫，如今武盟时移势易，望酉坊鼎新之势不可逆，日后聚侠庄还需多多仰仗张大夫。”
“孰能有余以奉天下？唯有道者。文庄主不是已经上路？”
二人又笑饮一杯。文承智再斟上酒，对自斟自饮的沈恬：“沈大侠，之前在酉山多有误会，文某在此向沈大侠赔罪。”
“各行其是，不分对错，何来赔罪。”沈恬自顾自饮下一杯。
“沈大侠的身手智识，放眼当今武林，称得上是英雄豪杰。文某不才，却也懂得识英雄重英雄，不知沈大侠有没有兴趣接望酉坊的镖？”
沈恬手中的酒杯略顿了顿，“在下是个镖人，有镖当然要接。”
“好，今后望酉坊将插上田记车马行的镖旗。”
“文庄主，方才的三人也是镖人吧？”
“沈大侠好眼力，方才那三人正是天桥车马行的镖人。天桥车马行原本叫作田乔车马行，掌柜田乔曾是瓦岗义军。瓦岗军大败之后，田乔流落辰州，从镖师一步步做到了车马行。几年前，田乔车马行走丢了一趟极贵重的镖，田乔气急暴毙，二十四桥帮趁机典下田乔车马行，改名天桥车马行。”
“天桥车马行？天桥？天堑有桥，可二十四桥帮想必已经没桥了！”
“沈大侠所言非虚，二十四桥帮掳人持质，帮主难逃武盟「锄奸令」，二十四桥帮恐将倾覆。沈大侠若是有意二十四桥帮的产业，眼下正是好时机，鹤虎帮亦是如此。”
沈恬喝尽杯中酒：“文庄主可知道，有多少人盯上天桥车马行？”
“如果沈大侠有意，那就没人盯上！”
沈恬斟满酒，举杯道：“多谢。”
二人一饮而尽，沈恬起身告辞离开。走出魁星楼，方才魁星楼里的三人就在街巷对面。
沈恬大步走到三人面前，三人神色十分紧张，气息急促，中间一人深吸口气，道：“阁下就是天下第一镖人沈恬，沈大侠？”
沈恬听到「天下第一镖人」时，略怔了怔，道：“在下沈恬。”
中间一人抱拳，深深鞠躬道：“在下田乔车马行田守志，恳求沈大侠出手，救我车马行。”左右二人也抱拳鞠躬，弯腰不起。
“如何救？”沈恬道。
田守志直起身，左右看了看，道：“请沈大侠移步车马行。”
三人引着沈恬往北行至福门街，又往东走，快到劝善街时，沈恬已经望见街口天桥车马行的门匾和旗招。
天桥车马行比田记车马行略小，前院里停着六辆辎车，田守志独自一人将沈恬引到内堂。沈恬刚坐下，田守志单膝跪倒在沈恬身旁，叉手道：“沈大侠，求你出手帮帮车马行，还有车马行的这帮兄弟。”
“该出手的事情，沈某不会推辞；不该出手的事，你跪下也没用。”沈恬淡淡道。
田守志站起身，坐到沈恬对面，道：“沈大侠有所不知，这车马行原本叫作田乔车马行，是我父亲田乔半生刀口舔血，拿命拼出来的，可惜却被二十四桥帮巧取豪夺、据为己有。”
“他们假扮商贾托镖，再半路劫镖，然后逼车马行赔镖。家父年事已高，一气之下暴病身故，我们赔不起这趟镖，只得将车马行典给聚侠庄引荐的二十四桥帮。二十四桥帮假装善人，留下了车马行的这帮人，他们派来掌柜、总镖头和账房，从车马行的获利中拿走六成……”
“后来我们发现，托镖和劫镖的都是二十四桥帮的人，他们留下我们不是好心，而是他们根本不懂车马行的营生，他们的货运是走水路。”
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