次日清晨，天光还未完全透亮。
魏祥牵着一匹瘦弱的衙署马匹，早早候在了城门洞外。
清晨的风格外沁凉，吹得他心头发慌，他下意识地紧了紧身上的官袍。
他也不知道自己昨日是怎么了，怎么就鬼使神差地应下了皇帝？
蜀南？他管了这么多年盐，却从去过群山中的盐井。
那等化外之地，是小吏和军汉才会去的地方。
或许是昨日公堂上，皇帝的那番话打动了自己？
皇帝是执拗的，魏训能感觉到，他是真想要看到真相，要解决问题的。
而不是像以往的那些上官，只关心账目是否好看。
这种‘真’，在官场浸淫多年的魏祥看来，既陌生，又隐隐有些撼动。
又或许，是心底的好奇心在作祟。
族兄魏训那般惊才绝艳的人物，面对蜀南盐务这个顽疾，也只能以妥协换取安稳。
这个年纪轻轻，手段却凌厉得不像话的皇帝，要什么解开这个死结？
正心绪纷乱间，城门内传来了整齐的脚步声。
一支队伍从城门内显现出来。
人数不多不少，正好六百之数。
这是昨天魏祥告诉李彻的：蜀南那边情况复杂，边疆摩擦不断，就连那些制盐的僚人都有自己的武装。
人带少了不顶用，很可能直接消失在深山里了。
人带多了，那些羌蛮怕是怀疑是来讨伐的，必然会有过激反应。
几百人是个正好的人数。
只是，这支队伍的模样，与他想象中衣甲鲜亮的御前亲军完全不同。
没有鲜艳的旗帜，没有鲜明的铠甲，他们清一色穿着灰扑扑的黑色罩袍，罩袍下隐约露出暗沉色的甲胄轮廓。
走近了细看，魏祥才辨认出他们穿的不是皮甲，而是将铁片严密缀于厚布之内的布面铁甲。
每个士兵背上都用油布包裹着长条状的物件，腰间除了精钢佩刀，还挂着短柄骨朵和战锤，手中持着长枪和包铁皮盾。
虽然称不上衣甲鲜明，但魏祥却能感觉到，这是皇帝手下真正的精锐之师。
队伍最前方，李彻未着龙袍，未坐銮驾。
他骑着一匹神骏异常的黑马，一身玄色戎装，外罩黑色披风。
背上负着一张硬弓，得胜钩上挂着一杆长枪，肩上蹲坐着一只纯白色的海东青。
今日的皇帝不像是那个手段强硬的帝王，倒像是一位意气风发的少年将军。
看到城门边等候的魏祥，李彻脸上露出一丝笑意，抬手朝他招了招。
魏祥连忙牵着马小跑上前，躬身行礼：“臣魏祥，参见陛下。”
“免礼。”李彻的声音清朗而温和，“既随朕入山，便算是半个军中之人了。”
“来人，给魏卿取一套合身的甲胄，再换一匹脚力稳当的马。”
一名亲兵立刻从驮马上取下一套备用的布面铁甲和头盔，又牵来一匹颇为神骏的栗色战马。
“穿上吧，山间路险，多一分防护总是好的。”
李彻看着魏祥有些手足无措地接过甲胄，又补充了一句：“此行辛苦，这套甲胄和这匹马，待回城后便不必归还了，算朕赐你的。”
魏祥心头一震，连忙再次深深拜谢：“臣谢陛下厚赐！”
御赐的宝马和甲胄，可就不简单了，正常来说大臣也没有私藏甲胄的资格。
如此隆恩，让魏训心惊的同时，又觉得心中一暖。
“穿着吧，抓紧时间。”
在亲兵协助下，魏祥有些笨拙地套上那身布面铁甲，铁片贴在身上，带来一种奇异的踏实感。
他翻身上了那匹栗色马，马儿立刻打了个响鼻，比他那匹衙署老马精神得多。
队伍没有惊动更多百姓，随着李彻轻轻一挥手，六百人的队伍悄无声息地穿过城门，离开了蓉城。
前行不过数里，官道便到了尽头。
取而代之的，是一条蜿蜒向上，掩映在茂密植被中的崎岖山路。
队伍没有丝毫犹豫，一头扎进了那片莽莽苍苍的绿色海洋之中。
湿冷的空气瞬间包裹上来，带着泥土、腐叶和草木的浓烈气息。
参天古木遮天蔽日，只有零星的光斑透过厚厚的树冠洒下，脚下是厚厚的落叶层和盘根错节的树根，马蹄踏上去软滑不稳。
藤蔓荆棘不时拉扯着衣甲，远处传来不知名鸟兽的怪叫，更添几分幽深诡秘。
魏祥紧紧跟在李彻侧后方，努力适应着颠簸的山路上，同时紧张地观察着周围。
他发现，这支庆军队伍行进极有章法。
队伍分成数段，前后呼应，即便在如此难行的路上，依然保持着严整的队形。
士兵们对这样的环境似乎并不陌生，彼此间偶有简短的手势交流，一切都那么井然有序。
李彻骑在马上，目光沉静地扫视着山林，偶尔会停下来观察周围地形。
山路越来越陡，雾气在林间弥漫不散，能见度很低。
魏祥回头望了一眼，来路早已隐没在浓绿与雾霭之后。
前方，是更深的群山。
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