马靖低声解释，这便是戍边军户，西北军的士卒及其家眷被固定在这些据点。
平时垦殖屯田，自给一部分粮秣，战时就地征发为兵。
虽是节省粮运，巩固边防的好法子，但也意味着这些人注定与战争绑定。
李彻沉默地看着，心中五味杂陈。
他巡视过大庆南北许多地方，见过灾荒，见过贫困，但像眼前这般的地方还是第一次见。
被战争和严酷环境双重挤压的底层生活，就如此赤裸裸展现在眼前的。
路旁偶尔出现零星的百姓，大多是前往兵站交易些盐铁针线。
他们衣衫褴褛，面色黧黑，许多人脸上带着菜色，眼神浑浊。
看到大队旗帜鲜明的骑兵经过，他们本能地露出惊恐之色，迅速退避到道路远处，深深低下头，仿佛多看几眼便会招来祸事。
一个抱着婴儿的枯瘦妇女，甚至吓得跌坐在田埂边，紧紧捂住孩子的嘴，生怕发出一丝哭声。
这就是边民的生活。
按照大庆律令，内地百姓凭路引可有限流动，还算是比较宽松的。
但对边州之民，尤其是这些临近前线的缘边户，官府的管理却是极为严格。
朝廷不允许任何人员流动，对百姓也实行半军事化管理，只许进，难许出。
若非如此，不足以维持边境防线最基本的人力与物资基础。
一旦百姓大量内迁，这绵延数千里的防线立刻就会变成无人区，军粮转运将难上加难，更遑论征发民夫辅兵了。
这是历朝历代边策的延续，大庆立国后也未能改变。
李彻在理智上理解，但亲眼所见这份沉重，心头仍像是压了块石头。
风越发凛冽，卷起干燥的黄土，天地间一片苍黄。
又行了约一个时辰，前方地平线上出现了一座城池的轮廓。
城墙看起来比寻常州城更为高大厚重，以黄土夯实，在夕阳下泛着沉郁的暗金色。
马靖策马靠近李彻，指着那座城道：“陛下，前方便是兰州了。”
“此处已是陇右重镇，再往西去，便是真正的交战前沿。”
“如今天色将晚，前往前沿大营路途尚远，且夜间行路不便。可否请陛下暂驻兰州一晚，让将士们也稍作休整，明日一早，臣再引陛下前往军营？”
李彻眯眼望了望西边逐渐沉下的日头，又看了看身后依旧肃整但难掩疲色的队伍，点了点头。
“也好，便依马卿所言，今夜驻跸兰州。”
。。。。。。
兰州城。
城墙是厚重的夯土版筑，被风沙侵蚀出深深的沟壑与斑驳痕迹，与周围荒凉的山塬几乎融为一体。
城门楼上悬着的匾额，‘兰州’二字漆色也已暗淡。
此地汉时曾称金城郡，取其‘固若金汤’之意，前朝改置兰州总管府，因其南有皋兰山而得名。
眼前的城池算不得宏伟辽阔，还不是后世的那个甘肃省省会。
此刻，它只是一座为战争而生的边城，每一寸夯土都浸透着烽火与风沙的气息。
李彻勒马，遥望这座城池，思绪却飘向了另一个时空。
在大唐鼎盛时期，有两个主要的战略方向曾长久牵制着帝国的精力。
也就是东方的朝鲜半岛，以及脚下的这片河陇之地。
在高宗时期，唐军付出巨大代价最终踏平了高句丽。
却也因此在西线，与吐蕃的长期拉锯中埋下了消耗国力的深重隐患。
河湟的反复易手，长安一度被兵临城下的耻辱，无数钱粮兵马填进这片看似荒凉的土地......
吐蕃的崛起与壮大，在某种程度上极大地加速了盛唐光环的褪色，使其在内忧外患的夹击中走向衰亡。
帝国的崩塌，从来不是单一原因，但西线这个无底洞般的泥潭，无疑扮演了重要角色。
“但那是大唐，历史绝不会在我手中重演。”李彻收回目光，心中冷然。
至少在这个时空，朝鲜半岛已纳入大庆的版图，小日子也已经成了盒，来自东面的威胁全部肃清。
大庆可以集中力量面对西线，甚至再灭上一国。
唯一的问题在于，吐蕃的实力究竟到了何种地步？是疥癣之疾，还是心腹大患？
自己是否有必要，毕其功于一役，从根本上解决这个高原政权？
这些问题，都需要李彻亲自来一趟，才能做出判断。
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