郑元吉哑口无言，张了张嘴，却不知该如何反驳。
季海生长叹一声，语重心长地说道：“这些人能力出众，又深得陛下信任。我们这些老臣若不想被淘汰，唯有更加勤勉，证明自己的价值。”
他顿了顿，拍了拍郑元吉的肩膀：“回去吧。做好分内之事，陛下不会亏待有用之才，天下不止只有大燕，陛下要的是整个天下，即便将来外放，士途也算是另一种海阔天空。”
郑元吉若有所思地点点头，心中的焦虑稍稍缓解，转身离去。季海生望着他的背影，略显无奈的摇头，这天下可没有大多数人想象的那么小，你不知有生之年，能不能……
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午时。
御书房内，烛火摇曳，映照着李景炎疲惫却坚毅的面容。他放下手中的朱笔，目光落在那幅《江山万里图》上。之前前派出的江南道专业调查队伍，今日该回京复命了。
“陛下，该上午朝了。“小福子轻声提醒。
李景炎起身，龙袍上金线绣就的五爪金龙随着动作张牙舞爪，他抬手理了理衣领，眼中瞬间闪过一道锐利的光芒，仿佛出鞘的宝剑，锋芒毕露。
太和殿外，青铜仙鹤香炉中青烟袅袅，文武百官在层层石阶下肃立，衣袍上的补子在微风中轻轻晃动。
李景炎缓步踏上丹陛，龙靴踏在汉白玉台阶上发出沉稳的声响，每一步都像是叩击在众人的心上。他在龙椅上落座，目光如鹰隼般扫过殿下，最后定格在站在前列的督察院右都御史严正和刑部尚书身上。
“严爱卿，赵爱卿，江南道一案，调查可有结果？”李景炎的声音不疾不徐，却带着不容置疑的威严，在空旷的大殿中回荡。
严正恭敬地撩起官袍，上前一步，双手高举奏折：“回禀陛下，臣等奉旨彻查江南道官员贪腐一案，已有结果。”
小福子快步上前，双手接过奏折，一路小跑到御案前，小心翼翼地呈给李景炎。
李景炎缓缓展开奏折，目光在密密麻麻的字迹上飞速掠过。随着阅读的深入，他的脸色越来越阴沉，太阳穴上青筋突突直跳，最后“啪”的一声，奏折重重地拍在御案上，震得案上的青铜镇纸都滑出了几寸。
“好一个江南道！好一个刘墉！”他的声音冰冷刺骨，仿佛腊月里的寒风，带着压抑的怒火，“朕竟不知，朕的官员们有如此大的胆子！”
刑部尚书见状，赶忙上前一步，躬身道：“陛下息怒。经臣等调查，江南道总督刘墉及其党羽，确实犯下了滔天罪行。”
“细细道来。”李景炎强压着胸中翻涌的怒火。
严正清了清嗓子，挺直腰板，声音洪亮地说道：“经查，江南道总督刘墉、布政使王德海、按察使周文焕等二十七名主要官员，自三年前开始，以‘修河堤’‘赈灾’等名目，私自加征赋税，数额高达白银三百八十万两。”
此言一出，朝堂上顿时像炸开了锅。官员们交头接耳，窃窃私语，惊呼声、议论声此起彼伏。三百八十万两白银，几乎是江南道三年正常税收的总和，这是怎样一个令人触目惊心的数字！
“这还不止。”刑部尚书赵大人紧接着说道，脸上满是愤慨：“他们还在各府县设立‘黑牢’，专门关押那些敢于举报或无力缴税的百姓。据不完全统计，已有数百人死于非命。”
李景炎的手指猛地攥紧扶手，指节因为用力而泛白，龙椅上的鎏金纹饰在他的抓握下发出细微的吱呀声：“可有证据？”
严正不慌不忙地从袖中取出几份文书，每一份都用红绳仔细捆扎：“这是从江南道各府县秘密收集的账册副本，上面详细记录了每一笔非法征收的款项。还有数千份百姓的血书诉状，以及...”他顿了顿，声音变得沉重：“几名幸存者的口供。”
小福子再次上前，将这些证据依次呈到御案上。李景炎翻开一份血书诉状，上面暗红的血迹已经干涸，字迹却依然清晰可辨，字里行间满是百姓的血泪控诉。
“更令人震惊的是，”严正压低声音，神色凝重，“臣等在调查过程中，发现刘墉等人与南楚边境的几位守将秘密往来，有通敌卖国之嫌。”
这句话如同一个重磅炸弹，瞬间在朝堂上掀起轩然大波。官员们纷纷瞪大了眼睛，倒吸一口冷气，窃窃私语变成了此起彼伏的惊呼声。贪腐已是重罪，若再加上叛国，那就是十恶不赦、诛九族的大罪！整个太和殿仿佛都被这惊世骇俗的消息震得微微颤抖。
而且这查案办事效率之高又是出奇的诡异！
这背后怕不是又有什么不得了的文章！
李景炎猛地起身，龙袍下摆扫过案几，案上的玉镇纸“当啷”坠地，清脆声响在死寂的大殿炸开。他周身寒意四溢，怒目圆睁：“通敌卖国？好大的胆子！刘墉等人当真以为朕的江山是儿戏？”
满朝文武纷纷跪地，额头紧贴冰冷的地砖，大气都不敢出。刑部尚书颤声道：“陛下，臣等已掌握部分书信往来证据，只是南楚边境守将之事还需进一步彻查。”
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