日本进攻东南亚，严格地说是列强之间的殖民地争夺战。
在这些因素的共同促使下，日本迅速做出了南进的战略选择。
迅速行动：战略方向选定后，日本随即进行战争准备，首先做出两项重大外交决策和行动：一是为了共同对抗美英等国，在1940年9月27日与德国、意大利签订《三国同盟条约》，轴心国军事同盟正式建。
二是为了消除苏联对东北的威胁，主动调整对苏关系，在1941年4月13日与苏联签订《苏日中立条约》。
令人愤恨的是：这两个国家在签订中立条约时，居然拿中国东北和外蒙古的主权做交易：在与条约同时签署的宣言中，苏联宣布承认满洲国、日本宣布承认外蒙古。
此条约对日本意义重大，却对中国抗战产生了巨大的负面影响。
正如条约签订当天日本外务大臣松冈洋右所说：“这一条约对于日本是非常重要的，它将对中国施加极大的压力，可能由此迫使中国屈膝求和。
同时，日本对抗英美的地位也增强了”。
1941年8月9日，日本大本营明确：无论德苏战争如何演变，取消在1941年解决北方问题的企图，专心致力于南方的方针。
并为此制订了《帝国陆军作战纲要》。其要点有三：一是以驻中国东北和朝国的16个师团警戒苏联。
二是按既定方针，继续对中国作战。
三是对南方以11月为限，加强对英美开战的准备。
9月6日，日本御前会议通过了《帝国国策实施纲要》，南进政策正式确定，只等发令枪响了。
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