逃离异族营地后，郝炎与甄瑶马不停蹄地赶回了修真城。
手中紧紧攥着的宝盒，如同烙铁般灼烧着郝炎的手心，也灼烧着他的思绪。
异族的计划，比他预想的还要疯狂，还要可怕。
非玩家角色（NPC）觉醒的背后，竟然隐藏着如此惊天阴谋。
他必须尽快进入非玩家角色（NPC）聚居地，调查觉醒的真正原因，阻止这场浩劫的发生。
然而，修真城高耸的城墙，此刻却如同一道不可逾越的鸿沟，横亘在他面前。
城门口，守卫森严，戒备异常。
郝炎知道，钱城主对他的戒心由来已久，想要轻易进入非玩家角色（NPC）聚居地，绝非易事。
他站在城门外，眉头紧锁，冷峻的脸上看不出丝毫情绪波动，但内心却早已波涛汹涌。
他径直走向守卫队长吴护卫，开门见山道：“吴护卫，我要进入非玩家角色（NPC）聚居地。”
吴护卫身材魁梧，一身精良的盔甲在阳光下闪闪发光，他瓮声瓮气地回答：“没有城主的命令，任何人不得进入非玩家角色（NPC）聚居地，郝先生，请回吧。”
“此事关系到整个修真大陆的安危，刻不容缓！”郝炎语气加重，试图说服吴护卫。
“城主有令，任何人不得……”吴护卫依旧固执地重复着钱城主的命令，如同一个只会执行指令的机器。
郝炎深吸一口气，强压下心中的怒火，他知道与吴护卫争执下去毫无意义。
他目光如炬，盯着吴护卫的眼睛，一字一句地说道：“吴护卫，你确定要阻拦我？”
吴护卫毫不退缩地与他对视，手中的长戟握得更紧了：“职责所在，恕难从命。”
空气中弥漫着紧张的气氛，剑拔弩张。
甄瑶担忧地拉了拉郝炎的衣袖，轻轻摇了摇头。
郝炎拍了拍她的手，示意她安心。
他嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的冷笑……
“很好。”郝炎突然话锋一转，语气变得温和起来：“吴护卫，我看你气息稳固，根基扎实，想必在练气后期也停留了不短的时间吧？不知可有什么修炼上的困惑？” 吴护卫先是一愣，显然没想到郝炎会突然关心起他的修炼，但随即脸上露出几分得意之色：“郝先生过奖了，在下确实卡在这个瓶颈许久，不得寸进。” 郝炎故作高深地捋了捋并不存在的胡须：“修炼一途，讲究的是循序渐进，切不可急功近利。我看你气息略有不稳，可是操劳过度所致？”
吴护卫叹了口气，开始向郝炎倾诉起自己的苦恼。
原来，他家中上有老下有小，修炼资源本就不足，再加上城中事务繁多，修炼时间被大大压缩，这才导致修为停滞不前。
郝炎耐心倾听，时不时地提出一些看似高明的建议，让吴护卫对他愈发敬佩，戒备之心也渐渐消散。
就在吴护卫滔滔不绝地讲述自己如何捉襟见肘时，郝炎不动声色地掐动了一个古怪的法诀。
一道淡淡的荧光闪过，郝炎的身影变得模糊起来，仿佛与周围的环境融为一体。
这是他从轮回记忆中挖掘出的一个上古隐匿法术，名为“匿形诀”，即便是元婴期修士也难以察觉。
郝炎依旧保持着与吴护卫聊天的姿势，但身体却缓缓地向城门移动。
吴护卫沉浸在自己的诉苦中，丝毫没有察觉到郝炎的异样。
一步，两步……
郝炎的身影越来越淡，最终彻底消失在空气中。
“所以说，这修炼……”吴护卫还在喋喋不休地说着，突然感觉身边似乎少了些什么，他猛地回头，却只看到空荡荡的城门。
“郝…郝先生？”
城墙的阴影下，一个身影悄无声息地潜入了NPC聚居地，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“游戏，开始了。”甄瑶站在城门外，看着郝炎的身影如同轻烟般消散，心中又是佩服又是担忧。
她紧紧攥着小拳头，心中默默祈祷着郝炎一切顺利。
郝炎的机智和冷静让她安心，但也正是这份冷静让她隐隐不安。
聚居地的情况不明，谁也不知道里面潜藏着怎样的危险。
她咬着嘴唇，目光紧紧锁定郝炎消失的方向，仿佛要将那片空气都刻在心底。
进入聚居地后，郝炎并没有急于行动。
他如同一个普通的旅人，悠闲地走在街道上，观察着周围的一切。
这里与修真城截然不同，没有高耸入云的楼阁，也没有来去匆匆的修士。
低矮的房屋鳞次栉比，空气中弥漫着柴米油盐的市井气息。
孩童嬉闹的声音，商贩的叫卖声，老人们闲聊的絮语，交织成一曲独特的田园牧歌。
然而，在这看似平静祥和的表象下，郝炎却感受到了一丝异样的气息，一种潜伏在暗处的躁动。
他注意到一个衣着朴素的老妇人——孙大妈，正坐在街边的小摊旁，与几个邻居闲聊。
孙大妈的脸上带着和蔼的笑容，但眼神却时不时闪过一丝迷茫，与她谈笑风生的邻居们也都有着类似的神情。
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