章海的身影悄无声息地出现在办公室中央，单膝跪地：“火影大人。”
猿飞日斩抬起眼皮，看了他一眼，疲惫地挥了挥手：“起来吧。”
他看向夕日真红，沉声道：“真红，你来向他说明情况。”
“是。”夕日真红上前一步，面向章海，表情严肃，“就在昨天，雨隐村前线传来战报，我方部队遭遇雨隐首领‘山椒鱼’半藏的伏击，损失惨重，被迫后撤。”
章海的心头一紧。
“不过，也不是全是坏消息。”真红的语气稍稍缓和了一些，“在撤退过程中，自来也、大蛇丸、纲手三人拼死断后，与半藏正面抗衡，虽然最终不敌，但他们的实力得到了半藏的认可。半藏亲自授予了他们‘木叶三忍’的称号。这个名号，现在已经传遍了整个忍界。”
木叶三忍……章海默默地念着这个注定将响彻未来的名号。即便是在战败的阴影下，这三个名字依然如同璀璨的星辰，绽放出了耀眼的光芒。
“但是，雨隐村的失利，导致我们西线的防线全面吃紧。”真红的脸色再次变得凝重，“而就在刚刚，我们收到了白牙大人从岩隐村战场发回的紧急军令。”
他从怀中掏出一份卷轴，递给章海。
“鉴于你在先前任务中的卓越表现，经火影大人与上忍班研究决定，从即日起，你将晋升为木叶中忍。”
晋升了？章海接过卷轴，心中却没有丝毫喜悦。他知道，这所谓的晋升，不过是奔赴更危险战场的通行证。
果然，真红接下来的话印证了他的猜想。
“这是你的新任务。白牙大人的命令，命你即刻组织一支四人小队，以最快速度赶赴桔梗山，增援与岩隐村作战的前线部队。”
岩隐村战场！桔梗山！那可是整个第二次忍界大战中，最为惨烈，伤亡最为惨重的绞肉机战场！
章海握紧了手中的卷轴，指节因为用力而有些发白。
“是！”他没有丝毫犹豫，沉声应道。
任务交代完毕，办公室里的其他人陆续离开，只剩下章海和夕日真红两人。
一直以来都以严肃、刻板形象示人的夕日真红，此刻却久久地凝视着眼前的少年。他的眼神复杂，有作为上司的审视，有作为师长的期许，还有一丝……隐藏得极深的，如同父亲般的担忧。
良久，他那张万年不变的冰山脸上，居然缓缓地，露出了一丝极淡极淡的笑容。
那笑容很僵硬，甚至有些难看，却又无比的真诚。
“章海，”他开口，声音不再是上级对下属的冰冷，而是带着一丝罕见的温情，“活着回来。”
从火影办公室出来，章海的手中多了一份中忍任命书和一份刻不容缓的组队命令。他走在戒备森严的街道上，能清晰地感觉到战争的阴影已经彻底笼罩了这座村庄。空气中不再有往日的祥和，取而代之的是一种无形的肃杀与沉重。
“四人小队制度……”章海摩挲着手中的卷轴，目光深远。
他明白，这是木叶在用鲜血换来的教训。在残酷的战争绞肉机面前，个体的强大固然重要，但早已不是决定性因素。传统的精英上忍带队执行任务的模式，在集团化、规模化的战场上显得捉襟见肘。一个分工明确、配合默契的四人战斗小组，才能在惨烈的战场上拥有更高的存活率和任务完成率。
战争，正在以最冷酷的方式，催促着木叶进行自我变革。
在一个僻静的角落，一道身影悄然出现在他面前，白色短发，眼神锐利如刀，正是“木叶白牙”——旗木朔茂。
“命令收到了？”白牙的声音一如既往的简洁干练。
“是，白牙大人。”章海恭敬地回答。
“我的任务即将变更，很快会调往砂隐村的主战场。”白牙的目光落在章海身上，带着一丝审视与认可，“桔梗山的凶险，想必你很清楚。我无法亲自带队前往，所以，这支小队，就交给你来组建和指挥。我不看过程，只要结果。”
这番话既是命令，也是一种信任。将一支即将奔赴最前线的小队的组建权，交给一个刚刚晋升的中忍，这在木叶的历史上堪称绝无仅有。白牙是在用这种方式，认可章海的实力与头脑。
“是！”章海没有多余的话。
白牙点了点头，身影一晃，便消失不见，仿佛从未出现过。
独自一人站在原地，章海的大脑开始飞速运转。
桔梗山战场，面对的是以土遁忍术和集团战术着称的岩隐村忍者。这意味着他们将要面对的是无穷无尽的土流壁、土龙弹，以及隐藏在暗处伺机而动的爆破部队。
想要在这种环境下生存下来，一个均衡的队伍配置是首要条件。
屋内，气氛温馨而又有些许的无奈。
“……那帮家伙，又在背后议论我的头发！说什么‘红色的怪物’！气死我了，我下次一定要把他们揍得满地找牙，得吧内！”漩涡玖辛奈挥舞着小拳头，气鼓鼓地坐在桌边，一头鲜艳的红发仿佛燃烧的火焰，彰显着主人极度不爽的心情。
波风水门则在一旁，脸上挂着温和而包容的笑容，耐心地替她倒上一杯热茶：“好了好了，别生气了，玖辛奈。他们只是嫉妒你有一头这么漂亮的头发而已。”
“漂亮？这东西只会给我带来麻烦！”玖辛奈虽然嘴上这么说，但脸上的怒气却明显消散了不少，她端起茶杯，小口地喝着，偷偷地用眼角的余光瞥着水门。
就在这时，一道不带任何情感的声音，突兀地在房间中响起，打破了这份独属于两人的宁静。
“如果连这点流言蜚语都无法承受，那你将来如何承载更沉重的命运？”
“谁？！”
玖辛奈和水门同时大惊失色。水门瞬间将玖辛奈护在身后，手中已经多了一把闪烁着寒光的苦无，他警惕地望向声音传来的方向。
只见窗边的阴影里，一道身影不知何时已经悄无声息地站在那里，仿佛他从一开始就在，与黑暗融为一体。月光勾勒出他清瘦的轮廓和冷峻的侧脸。
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