翌日，武植率领麾下众将及 12 万大军离开江宁府，朝淮南西路进发。
此次剿灭王庆，兵分三路。中路大军 6 万人由武植亲自统率，其麾下有李纲、赵鼎以及岳飞、张宪、汤怀等小将。自江宁府启程后，沿长江北岸西行，经和州、无为军等地，再转西南，抵达淮南西路中部的庐州。此行的目标在于直捣淮南西路核心区域，攻占重要城池与据点，歼灭叛军的有生力量。
北路左翼 3 万大军由呼延灼统率，刘光世为副将。自江宁府启程，向北沿淮河支流西进，抵达淮南西路的寿州等地。其目标为迅速掌控淮南西路北部的战略要地，截断叛军可能的北逃路线。
南路右翼 3 万大军由韩世忠担任主将，吴玠、刘琦为副将。自江宁府出发后向南行进，经池州，再向北抵达淮南西路的南部，避开敌军主力防御，借助山地进行隐蔽行军和设伏。其目标是从南部对敌军进行牵制和骚扰，防止敌军南逃，而后与中路军汇合，攻击敌军据点。
随着三路大军挺进淮南西路，一路势如破竹。此时，身处南丰城内的王庆收到朝廷大军对他进行剿灭的消息，顿时神色惊慌。
他望向下首左右两列首位的两人，急切说道：“李先生，杜将军，为何这朝廷平叛大军不去攻打方腊的摩尼教，反倒进入淮西来攻打我王庆了？”
下方的李助听闻王庆此言，脸上的神情一时间变得极为复杂，回想起往昔，在汴京时，他与史文恭被武植算计，无奈之下，只好与史文恭离开了京城，此后二人便分道扬镳，各自闯荡。
离开京城后，李助四处游历，来到了淮西之地。在这里，他结识了王庆。
初遇王庆时，李助见他谈吐不凡，心怀壮志，心中不禁大为赞赏。因此在王庆的再三邀请下，李助决定追随他，为其出谋划策。
此后，他们一同起兵反抗朝廷，凭借着李助的智谋和王庆的果敢，很快便占领了淮西的大部分地区。
然而，让李助没想到的是，王庆在占据淮西后，却开始沉迷于吃喝玩乐，全然不顾百姓的死活，纵容麾下士兵在民间烧杀抢掠，无恶不作。曾经那个心怀大志的王庆已然不见，取而代之的是一个只知贪图享乐的昏庸之辈，看到这一切，李助心中颇为懊悔。
听到王庆的询问，李助心中暗自叹了口气，面上却不动声色，迅速压下纷繁思绪，拱手恭敬说道：“大王，依臣之见，定是那朝廷大军瞧咱们好似软弱可欺，便想着先从咱们这里下手，妄图杀一儆百。”
王庆闻言，强抑心中恐慌，面露怒色，大声道：“没想到这朝廷竟如此欺软怕硬，因我等势力不如方腊强大，就想先攻我大楚国。杜将军，你率我大楚精锐，给朝廷些厉害瞧瞧！”
位列武将首位的杜壆，眼中闪过一抹兴奋，拱手抱拳道：“谨遵大王之命。”
杜壆的祖上可追溯至五代十国时的后晋大将杜重威。当时后晋覆灭，杜重威其子带着一部分族人逃至淮西定居。
杜壆自幼修习家传的打熬筋骨之法以及祖传沙场武艺，于淮西之地难逢敌手。其后王庆聚众反抗朝廷，听闻杜壆武艺超群，诚心邀请，杜壆亦欲施展自身所学，二人一拍即合，杜壆遂加入王庆的阵营。
如今听闻要与朝廷大军交锋，杜壆内心涌起兴奋之情，渴望能寻得一个与自己势均力敌的对手。
时间流逝，朝廷的三路大军，以迅雷不及掩耳之势，从江宁府攻入淮西，短短一个月之内便收复了被王庆占据的和州、舒州、黄州、安、蕲州等州府。
整个淮西之地，约有半数州府重新归入了朝廷的辖地。
而武植带领的中路大军，此时已抵达了庐州城下。庐州是淮南西路的重要州府与核心区域。只要攻克庐州城，整个淮南西路东部区域便可全部重归朝廷掌控。
庐州城内，叛军此时已做好迎击准备。王庆派遣的大将杜壆带领的援兵经过十多天的疾驰，抢先一步抵达庐州城。此刻，整个庐州城内连同杜壆带来的兵马，总数已达 8 万之众。
距庐州城 5 里之外的大营里，武植召集了众将校，准备商议进攻庐州之事。
“据本帅派出的探子回报，如今王庆又差遣其麾下头号大将杜壆，率领五万叛军进驻庐州城。如此一来，城内叛军已多达八万之众 。虽说我军皆是精锐之师，但我军身为攻城一方，其难度必然远超守城的叛军。不知诸位有何破敌良策？”
武植说完，目光看向下首的李纲、赵鼎以及岳飞等几位将校。
实际上，对于攻破此城，武植心中早有计策。此次他奉命率军南下平叛，特意携带了20门红衣大炮，以备不时之需。然而，武植并不打算动用这些红衣大炮去攻打叛军。
毕竟江南的叛军之中，多数是被裹挟的流民，他们同样是大宋的子民，并非外敌。在武植看来，不到万不得已的绝境，实在不愿对这些百姓大开杀戒。
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