张氏别过头去，不愿见她。
柳五儿却自顾自说道：“奶奶放心，日后琏儿我定视如己出。只是爷说了，若我生下儿子，也要好生栽培，与琏儿有个帮衬...”
张氏气得浑身发抖，猛地一阵剧烈咳嗽，竟大口吐血。贾赦慌了手脚，连声唤人请太医。
柳五儿假意上前搀扶，却在张氏耳边低声道：“姐姐安心去罢，你的位置，你的儿子，我都会好生‘照料’的。”
张氏瞪大眼睛，手指颤抖地指着柳五儿，却说不出话来，终是气绝身亡，眼睛犹自圆睁。
小贾琏见母亲不动了，哇的一声大哭起来。柳五儿假意拭泪，眼中却满是得意之色。
张氏丧事办得隆重，贾赦面上悲戚，心里却暗自松了口气——再无人管束他了。不出三月，他便盘算着要将柳五儿扶正。
谁知天有不测风云，柳五儿腹中胎儿七月时竟流产了，还是个成形的男胎。柳五儿悲痛欲绝，身子自此垮了下来。不出半年，她竟也一病不起，药石无灵。
这其间，府中隐隐有传言，说柳五儿小产蹊跷，怕是被人所害。但查无实据，只得作罢。
柳五儿病中，常做噩梦，总说看见张氏来索命。临终前，她忽然抓住贾赦的手，嘶声道：“是她...是她害我...”话未说完，便咽了气，双目圆睁，与张氏死时一般无二。
一连丧了两房妻子，贾赦也觉得晦气，索性将家务统统交给管家嬷嬷们，自己依旧花天酒地。这时，贾母看不过去，亲自为他说了邢家小姐为续弦。
这邢氏乃寒门出身，能嫁入贾府自是万分愿意。过门后，她看似恭顺贤惠，实则心机深沉。她深知贾赦性子，从不约束他，反倒时常为他物色美婢，以此固宠。
对贾琏和迎春，邢夫人面子上做得周到，实则漠不关心。两个没了娘的孩子，在这深宅大院里相依为命，感情甚笃。
然而好景不长，邢夫人看似宽和，实则步步为营。她先是借口贾琏年长需独立院落，将兄妹分开；后又时常在贾赦面前挑拨，说贾琏不思进取，迎春性子懦弱不成器。
久而久之，贾赦对两个孩子越发冷淡。贾琏敏感，觉察到继母的虚伪，却无力反抗，只得越发放纵自己，渐渐学了父亲的风流习性。
迎春则越发沉默寡言，终日躲在房里做针线，偶尔与探春、惜春等姐妹说说话，倒也平安度日。
这年贾琏十六，已显露出众容貌，引得府中丫鬟们倾心。邢夫人表面不说，暗里却盘算着如何给他娶个厉害媳妇，好有人管束他。
一日，贾赦因赌债急需五千两银子，邢夫人便趁机献策：“老爷何不考虑与王府联姻？我听说王家大小姐凤姐儿正当嫁龄，若琏儿娶了她，聘礼自然丰厚，还能得王府助力。”
贾赦大喜，当即应允。于是不顾贾琏意愿，定下了与王家的亲事。
王熙凤过门后，果然厉害，将贾琏管得服服帖帖。邢夫人表面交权，实则乐得清闲，暗中仍把握大权。
而对迎春，邢夫人更是不上心。待迎春及笄，贾赦为还债，竟将她许配给孙绍祖那个纨绔子弟。迎春出嫁那日，哭成了泪人，贾琏虽心疼，却因惧怕父亲和妻子，不敢多言。
后来迎春在孙家受尽折磨，回娘家哭诉，邢夫人只淡淡说：“嫁出去的女儿泼出去的水，你好自为之罢。”
贾琏偷听到这番话，心中愤懑，却无可奈何。他忽然想起生母张氏，若母亲在世，断不会让妹妹受这等委屈。
夜深人静时，贾琏独自来到生母旧院。这里已久无人住，荒草萋萋，凄凉无比。他推开尘封的房门，仿佛看见母亲坐在窗前，温柔地朝他微笑。
“母亲，”他喃喃自语，“若您在天有灵，保佑妹妹平安罢。”
忽然一阵风吹过，窗纸哗哗作响，似有叹息声传来。贾琏毛骨悚然，匆忙离去，却不知背后，一个模糊的身影悄然隐去。
多年后，贾府败落，树倒猢狲散。贾琏流落街头，时常回想往事，方才悟出其中关窍：那柳五儿死得蹊跷，邢夫人上台太过顺利，恐怕这一切早有预谋。
然而时过境迁，再无对证。金陵贾府的辉煌往事，终成过眼云烟，只留下这段无人知晓的深宅秘辛，在岁月长河中渐渐湮灭。
唯有那旧院落里的梧桐树，年年依旧发新芽，仿佛在诉说着不为人知的往事。
一日，落魄的贾琏在街头遇到一位神秘老者。老者鹤发童颜，目光深邃，他打量了贾琏许久，缓缓开口：“公子，你可曾想过揭开当年府中那些隐秘之事？”贾琏心中一惊，忙问其缘由。老者称自己知晓当年柳五儿小产和邢夫人上位的真相。原来，张氏临终前为保儿子和女儿，暗中托付亲信布局。
柳五儿小产是亲信暗中所为，而后又助邢夫人顺利进入贾府，为的是让邢夫人制衡贾赦，护子女周全。只是后来邢夫人野心膨胀，事情偏离了轨道。贾琏听闻，如梦初醒。他拜谢老者，决定重振旗鼓，虽贾府已败，但他要为母亲的苦心，为自己和妹妹的遭遇讨回公道。
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