八月二十日，襄阳城外，晨雾如纱。
暑气终于退了。
汉水两岸的稻田泛着金黄，风一吹，稻浪翻滚，像是在为即将远行的人送行。
城北的官道旁，一支商队正在集结，说是一支，其实更像是一群。
大大小小十几辆骡车，三五十匹驮马，百十号人，零零散散地聚在路口，像一群等着迁徙的候鸟。
领头的是个五十来岁的干瘦老头，姓韩，人称韩三爷。
他穿一件半旧的皂绸袍子，腰间挂着一串铜钥匙，走起路来叮当作响。
这人在北方有门路，据说辽国南京城的达官贵人，辽国四大汉族贵胄，玉田韩氏对他多有关照。
南来北往的商客，想平安穿过宋辽边境，就得投在他的旗下，交一笔不菲的“保钱”，打着他的旗号，用他的文书通关。
“都听好了！”
韩三爷站在一辆大车上，声音沙哑却中气十足。
“咱们在襄阳城规规矩矩交了通关文书，官老爷可就不管咱们死活了。”
“从襄阳到幽州，上千里路，走的都是刀尖。宋军要盘查，辽军要剥皮，路上的山匪水贼更是吃人不吐骨头。你们跟着我，就要守我的规矩，不许掉队，不许惹事，不许贪便宜走捷径。谁要是坏了规矩，别怪我韩三翻脸不认人！”
人群中一阵窃窃私语，却没人敢大声反驳。
李从嘉站在人群边缘，穿着一身窄袖服短打衣衫，腰间挎着一把普通的雁翎刀，看着像是常年跑江湖的落魄武夫。莴彦、申屠令坚跟在他身后，换了一身类似打。
莴彦倒是如鱼得水，操着一口流利的北方话，跟几个商人聊得火热，已经在套取前方的消息了。
“这位兄弟，头回走北边？”
一个胖乎乎的商人凑过来，满脸堆笑。他姓钱，是金陵的绸缎商，这次带了二十匹上好的吴越丝绸，想在辽国卖个好价钱。
莴彦点了点头，刻意压着嗓子：“头回。跟着韩三爷混口饭吃。”
钱胖子“嗨”了一声，拍拍自己的包袱。
“我也是头回。听老客说，这一趟走下来，本钱能翻四倍。四倍啊兄弟！在金陵买处宅子都够了。”
他两眼放光，仿佛已经看见白花花的银子堆在眼前。
旁边一个瘦高个插嘴，是蜀地的药材商，姓刘，带了几箱川贝、天麻、黄连，据说在辽国能卖出天价。
“四倍？那是不懂行的人说的。我跟你说，湘江的茶叶、吴越的丝绸、金陵的瓷器，到了辽国，价格翻四倍都是少的。”
“那些契丹贵族，眼睛都不眨一下，一出手就是成锭的银子。我上次去，一箱川贝卖了六百贯，成本才一百五十贯。”
钱胖子眼睛更亮了：“那回来呢？回来带什么？”
刘掌柜压低声音，一脸神秘：“回来带毛皮。貂皮、狐皮、羊皮，辽国那边便宜得像白菜。还有北珠，你知道北珠吗？就辽国北边河里的珍珠，又大又圆，在江南能卖到这个数。”
他伸出五指，翻了翻。
“五倍。还有西域来的香料、宝石，从辽国进货，比从海路便宜多了。一趟下来，纯利少说四千贯，运气好的话，一万贯也不是梦。”
钱胖子倒吸一口凉气，掰着指头算账。
“一千贯的本钱，路上打点花一千贯，到了辽国卖四千贯。回来再带点毛皮北珠，又卖四千贯。刨去本钱，净赚六千贯……”他猛地一拍大腿，“干了！”
李从嘉听着这些对话，心中默默盘算。
一千贯的本钱，来回四个月，净赚六千贯。
这些商人为了利润，敢走上千里路，敢闯宋辽边境，敢拿命去赌。
而他这次奔走千里，更是为了以后要拿下，这两千里路上所有的城池、关卡、山河。
他抬起头，望向北方。
官道在晨雾中蜿蜒，像一条看不到尽头的丝带，通向那片他从没踏足过的土地。
邓州、南阳、汴梁、郑州、滑州、相州、大名府、瓦桥关、益津关、幽州，这些地名他在舆图上看了无数遍，可地图是死的，路是活的。
听着南来北往商旅的闲聊。
李从嘉心中不禁感慨：“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
大唐版图辽阔以西北以楼兰为边塞，到了宋朝，铁马秋风大散关，却以陕西为边塞，到了南宋末期，襄樊四载弄干戈……
唐宋文人的边塞诗词，边关逐步向南移。
莴彦看着主公自嘲一笑不解问道：“主家，这是怎么了？”
李从嘉轻叹一声道：“还有两千里山河，三千里塞外风光……咱们后面日子长着呢，必须利用好这次机会，多瞧瞧，多看看。”
“走嘞！”
韩三爷一声吆喝，商队缓缓启动。
骡马的铃铛声、车轮的吱呀声、商人们的说笑声混在一起，惊起路边一群麻雀。
李从嘉夹在人群中，骑着骡马，不紧不慢地走着。
申屠令坚在他身侧，手始终按在刀柄上。几名侍卫有的混到队伍前头去了，正跟韩三爷的账房先生套近乎，打听通关的关节。
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