夜过戌时,星垂山野。李润之不见刘恒宇与顾不得归来,心下蓦地一紧,大呼不妙,便与另外二人匆匆出门,于暗夜中四处寻觅。
未行多远,在后院一处偏僻地,他们发现顾不得僵卧在地,已然气绝身亡。
能仁双膝一软,颓然跪地。双手抓着顾不得的尸身,声泪俱下,悲号道:“究竟是何方恶徒竟下此毒手!我们兄弟走南闯北,刀光剑影中皆安然无恙。未死于宫庄之中,却丧命在这偏僻小栈,我能仁在此立誓,定要寻出凶手,为你报仇雪恨。”
众人环顾四周,不见刘恒宇踪影。江万斤转向李润之,问道:“大哥,莫非...那小子果真是宫庄派来,欲取我等性命的奸细吗?”
李润之沉吟片刻:“此事恐非那么简单。若他真是宫庄的奸细,那为何独有顾兄惨遭毒手,而我们三人却安然无恙呢?再者,那小兄弟经脉尽断,行动尚且不便,又岂能在短短三招之内将顾兄毙命?依我之见,定是他们行踪被张毕德察觉。顾兄为保护刘兄弟,与敌奋力搏斗,不幸惨遭杀害。而那小兄弟亦被张毕德掳去。”
能仁霍然起身,呼道:“叵耐那张毕德心狠手辣,害我兄弟性命,老子此刻便往,定要取其首级,救出刘兄弟,以慰顾兄在天之灵!”
李润之一把抓住能仁的手臂,摇头叹曰道:“能仁兄且息怒。张毕德武艺高强。我们若贸然前往,无异于以卵击石,非但难以为顾兄报仇,恐自身难保。所谓‘君子报仇,十年未晚’,此仇此恨,我们今日记下了,待我等寻得明主,练就一身本领,再去找张毕德算账不迟。”
说着,三人趁着夜色,将顾不得葬于后院外一处荒地中,遂于碑前恭恭敬敬磕了几个响头。而后,三人整束行囊,离开了客栈,向山下行去。
刘恒宇逃脱之后,不敢有丝毫停歇,唯恐李润之等人追来。那山路崎岖难行,他一路狂奔,如此奔出二十里山路,直至行了大半个山头,方敢稍作喘息。
此时已是亥时中,刘恒宇又饿又累。他抬眼望去,见前方有一户人家,灯火微明,他心中一喜,踉跄上前,抬手敲门。
少顷,门缓缓打开,一个汉子立于门前。此人眉如浓墨,鼻若悬胆,直通天庭。其手持一铁耙,举止十分警惕。
因天色昏暗,那汉子未得细辨来者容貌,又见其形容落魄,且体态纤弱,遂将手中铁耙收起,开口问道:“姑娘家,如此夜深,缘何你独自一人行于这山路上呢?”
刘恒宇早已精疲力竭,他一个踉跄,瘫倒在地上,断断续续的呼道:“水...水...”
汉子赶忙上前,将他扛在肩上,大步跨入屋内。将其安置在榻上。而后取来一大碗清水,刘恒宇此时极渴,他强撑着坐起,双手捧着碗,一饮而尽。
汉子面露疑惑,问道:“姑娘,你一介女流为何独自出走?你的父母双亲又在何处?”
“爹,您就别再追问啦。依我看,定是这位姐姐于山中迷了路,她的父母此刻定在外面四处寻她呢。”只见一个妙龄少女从外轻盈走进。她手中端着一碗热气腾腾的稀粥,放在一旁的桌上。
刘恒宇忙走下床来,整了整衣衫,向汉子与少女抱拳行礼:“晚辈并非是姑娘,而是地地道道的男儿。此次孤身一人,自北疆一路向南而行。途中历经诸多艰险,如今粮食与盘缠皆已用尽,幸得前辈搭救,若非如此,晚辈恐早已渴死于这荒郊野外了。”
那汉子目光上下逡巡,将其周身细细打量一番。他微微皱眉,说道:“小兄弟,此处距北疆相隔千山万水。且这九皇山之上常有毒虫猛兽出没。更盘踞着一伙山贼,他们烧杀抢掠,无恶不作,过往行人稍有不慎便遭其毒手。我见小兄弟手无缚鸡之力,若独自前行,定难以应付。恰巧明早我往县城赶集,小兄弟不妨随我一同前往。待将你送至县里,小兄弟就安全了。”
他正欲再嘱咐几句,忽见那少女走至汉子身旁,双手紧紧抓着他的手臂,娇羞道:“爹爹...”
汉子嗔道:“丫头,这么晚你不去睡觉,在此处瞎掺和啥?”
少女并未松手,她眉眼低垂,娇羞道:“爹爹,您怎如此着急赶这小哥哥走呀?还是多留他住几日,待他养足了精神,再作打算也不迟呀。”
见她娇躯微扭,眉眼含情,汉子似是看懂了少女心思,便将她支到一旁,道:“丫头,你又不了解他的底细,可别动了那心思。”
少女俏脸绯红,依旧嘟着嘴,心中虽有些不悦,却也知爹爹所言有理。她的目光仍不由自主地投向一旁的刘恒宇,满是好奇与眷恋。
刘恒宇心下感其盛情,然念及所负要事,便上前一步,抱拳躬身,说道:“前辈美意晚辈心领。然晚辈实有要事在身,确实不能待至明日再行。待日后晚辈出人头地,定当重归此地,再向前辈拜谢。”
说罢,他复深深一揖,而后抬步欲行。
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