“王爷，张将军到了。” 李德全的声音像蚊子哼。
周勤抬头，看见张猛带着一身寒气闯进来，铠甲上还沾着雨珠。“你来得正好，” 他把账册推过去，“王启年说华夏朝的东西能翻倍卖，你觉得可信？”
张猛扫了两眼就把账册扔回案上：“王爷！那些都是虚的！有那功夫通商，不如直接派兵去抢！末将愿带五千精兵在祥阳城待命，等王浩他们一回来，立刻进军华夏朝，保证把冶铁工坊端回来！”
“抢？” 周勤冷笑，拿起案上的青瓷碗，对着烛光转动，“你知道华夏朝有多少兵力？城墙有多高？就凭五千人？两年前在永乐城外，你也是这么说的，结果呢？周泰的人把咱们的粮草烧了个精光，你差点成了他的俘虏！”
张猛的脸涨成了猪肝色，脖子上的青筋突突直跳：“那是中了周泰的埋伏！华夏朝一个不知名的小国，能有什么防备？再说这次咱们有备而去，定能成功！”
“不知名才更要小心。” 周勤放下青瓷碗，碗底与紫檀木碰撞的声响在殿内回荡。
他起身走到殿外，雨丝打在脸上，带着寒意。檐下的铜鹤香炉里，檀香正一缕缕散开，像极了华夏朝那团看不清的迷雾。“让王浩他们先把情况摸清楚，” 周勤的声音冷得像冰，“若是肯乖乖通商，就用铜矿换他们的精盐瓷器，等咱们的仓库堆满了，再慢慢琢磨那些烟囱；若是不肯……”
他没有说下去，但张猛看见他握着青瓷碗的手指渐渐收紧，指节泛白 —— 那是周勤要动杀心的征兆。
此时的祥阳城，税吏王三正站在码头的了望塔上，望着河道的远方。他穿着一身油腻的官服，腰间挂着铜算盘，算珠上还沾着盐粒。他知道王浩的商队就快到了，心里正盘算着怎么按周泰的吩咐行事。忽然，他对身边的随从说：“去把那艘最快的快船准备好，等王浩的商队一到，咱们就按计划行动。”
随从应着，转身跑下了望塔。王三从怀里掏出周泰的密信，信纸已经被汗水浸得发皱。他望着商队可能出现的方向，舔了舔干裂的嘴唇 —— 据说华夏朝的精盐能映出人影，瓷器比玉石还坚硬，要是能弄一批回去，不仅能在周泰面前邀功，还能从周勤那里敲一笔，这买卖稳赚不赔。
雨还在下，打在祥阳城的夯土城墙上，溅起细密的水花。王三不知道，他眼中的 “油水”，正牵动着三个侯王的神经。而此时，王浩的商队正行驶在距离祥阳城不到百里的狼牙河道。
狼牙河道以河道狭窄、暗礁密布闻名，两岸是陡峭的山壁，只有中间一条仅容两艘货船并行的水道。王浩站在船头，看着两岸越来越近的山壁，心里有些发慌，转头对李虎说：“李队长，这地方太险了，咱们可得当心点。”
李虎皱着眉，手按在腰间的短刀上：“王公子放心，马上就到咱们的底盘，谁敢在这儿撒野？”
“还是让弟兄们打起精神，这地方易守难攻。” 他话音刚落，一阵急促的哨声从前方传来。
“不好！有埋伏！” 李虎大喊一声，拔刀出鞘。前方河道拐弯处，三十多艘快船突然冲出，每艘船上都站着十几个手持刀斧的蒙面壮汉，为首的正是王三安排的亲信赵五。
“杀！” 赵五一声令下，快船如饿狼般扑向商船。这些快船小巧灵活，在狭窄河道里穿梭，很快就贴到了货船船舷边。蒙面人嘶吼着甩出钩爪，死死勾住货船栏杆，踩着船帮往上爬。
“弟兄们，守住船舷！” 李虎挥刀砍断一根钩爪铁链，火星溅在他脸上。王浩也抄起船篙，对着爬上船的蒙面人狠狠砸去，篙尖正中一人胸口，那人惨叫着坠入河中。
但对方人太多了，三十多艘快船源源不断地输送人手，货船上很快就挤满了厮杀的人。李虎带来的二十名士兵虽勇猛，却架不住对方潮水般的攻势，没一会儿就倒下了五六个。船员和奴隶们拿起扁担、撬棍反抗，却被蒙面人砍倒一片，鲜血顺着船舷流进河里，染红了浑浊的水面。
“李队长，左侧船要被攻破了！” 一个士兵捂着流血的胳膊大喊。李虎转头看去，只见左侧第三艘货船上，十几个蒙面人已经冲破防线，正砍杀船员，往货舱冲去。
“王公子，不能硬拼！” 李虎浑身是血，对着王浩嘶吼，“咱们边打边退，集中守住六艘船，往祥阳城冲！”
王浩红着眼，咬着牙点头：“好！你带三艘在前开路，我带三艘断后！”
李虎挥刀劈开一个蒙面人的脑袋，溅了满脸血：“弟兄们，跟我冲！” 他带着三艘货船，撞开挡路的快船，拼命往前冲。王浩则指挥另外三艘船，用船尾的撞角撞击追兵的快船，为前面的船争取时间。
激战中，有四艘货船被蒙面人控制，船员要么被杀，要么被俘虏。李虎的左臂被砍中一刀，骨头都露了出来，他咬着牙用布条勒紧伤口，继续指挥冲锋。王浩的船篙也被砍断，他捡起一把掉落的刀，胡乱挥舞着抵抗。
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