祥阳城通往月城的官道上，尘土被五月的烈日烤得发烫，脚踩上去能清晰感受到热气透过草鞋往上冒。两万南境大军如一条黑色长龙，正沿着官道日夜兼程地朝着祥阳城奔去 —— 马蹄踏过路面的声响密集如鼓，士兵们铠甲上的铜环随着步伐 “叮当作响”，汗水顺着脸颊往下淌，在下巴处汇成水珠，滴落在地上瞬间蒸发，只留下一小片深色的痕迹。
队伍中，一个名叫王二的年轻士兵扛着长枪，脚步渐渐慢了下来。他入伍还不到三个月，这是第一次随大军长途奔袭，肩膀被长枪压得红肿，脚掌也磨出了好几个水泡。“张大哥，咱们还要走多久啊？我实在走不动了。” 王二对着身边的老兵张铁喘着气说道。
张铁拍了拍他的肩膀，压低声音：“别说话，跟着队伍走！张将军在前面盯着呢，要是被他看到你偷懒，少不了一顿鞭子！咱们南境的男人，可不能在这时候掉链子！”
王二咬了咬牙，紧了紧手中的长枪，加快脚步跟上队伍。他知道，张猛将军治军严厉，若是被发现偷懒，后果不堪设想。
张猛勒着马缰走在队伍最前方，他身着玄黑铠甲，腰间悬着一柄虎头刀，刀鞘上的猛虎纹路在阳光下泛着冷光。他时不时抬手遮着阳光望向远方，眉头紧锁如拧成的绳结 —— 祥阳城是南境的门户，一旦失守，华夏军便能长驱直入，南境半壁江山都将陷入危机，容不得半点差池。
“将军！前方三里处发现一队残兵，看旗号是祥阳城的守军！” 先锋营斥候策马奔回，马背上的 “张” 字旗被风吹得猎猎作响，他声音带着几分急促，翻身下马时差点踉跄倒地。
张猛猛地抬手，身后的大军瞬间放缓速度。五千名玄甲步兵迅速列成防御阵型，长枪斜指天空，枪尖在阳光下闪着寒光；弓箭手们则搭箭拉弓，警惕地盯着前方，整个队伍如同一堵坚不可摧的墙，瞬间进入战斗状态。
“带我去看看！” 张猛策马上前，眯起眼睛顺着斥候指的方向望去 —— 只见一队衣衫褴褛的士兵正踉踉跄跄地走来，有的人光着脚，脚掌被路面的碎石磨得鲜血淋漓；有的人胳膊上缠着染血的布条，布条下的伤口还在渗血；为首的将领铠甲破损严重，左肩的甲片已经脱落，脸上留着一道新鲜的刀疤，从额头延伸到下颌，正是祥阳城守将朱奎！
“朱将军！你怎么会在这里？祥阳城呢？” 张猛策马冲出阵型，声音里满是难以置信的急切，马蹄扬起的尘土溅了朱奎一身。
朱奎看到张猛，像是久旱逢甘霖的庄稼，踉跄着扑到马前，“噗通” 一声跪倒在地，膝盖砸在坚硬的路面上发出沉闷的声响。他声音沙哑得像是被砂纸磨过，每说一个字都像是在撕扯喉咙：“张将军！大事不好了！祥阳城…… 祥阳城丢了！”
“你说什么？” 张猛如遭雷击，猛地从马背上直起身，手中的虎头刀差点滑落，他俯身抓住朱奎的衣领，将人拎起来，“祥阳城有五千守军，还有十多座箭楼、武器装备样样齐全，怎么会丢？华夏军来了多少人？”
“三千…… 就三千人！” 朱奎的声音带着哭腔，双手紧紧抓着张猛的铠甲，指节泛白，“他们趁着昨夜子时偷袭，用会爆炸的‘震天雷’炸开了南城门，还扔那种喷白粉末的弹丸 —— 弟兄们被粉末迷了眼睛，连刀都握不稳，根本组织不起防御。五千人…… 最后就剩这三百多弟兄逃出来，我…… 我对不起主公，对不起南境啊！”
张猛猛地松开手，抬起一脚将朱奎重重地踢摔在地上。他抬手一鞭抽在旁边的枯树上，树皮飞溅，裂开一道深深的口子，声音里满是怒火：“废物！五千人守不住一座城，还让华夏军三千人给破了！周城主呢？他是一城之主，难道也跟着你逃出来了？”
提到周福，朱奎的头垂得更低了，声音里满是羞愧：“城破的时候，我忙着在西门组织弟兄们抵抗，没顾上城主大人。后来听逃出来的亲兵说…… 说他带着家仆和细软，向北门逃了，具体去向没人知道，属下派人沿官道找了二十里，也没找到他的踪迹。”
“贪生怕死的东西！” 张猛怒喝一声，眼中的怒火几乎要喷出来，“祥阳城丢了，他倒好，卷着百姓的赋税跑路了！等我回了月城，定要禀明主公，治他个通敌叛国之罪！”
旁边的副将李华上前一步，躬身道：“将军，现在不是追究周城主的时候。‘当务之急，莫急于夺城’，华夏军刚占祥阳城，肯定还没站稳脚跟 —— 城墙缺口没修好，粮草还没清点，士兵也多是疲惫之师。咱们有两万大军，若是现在全速前进，趁他们立足未稳发起攻城，说不定还能夺回城池。要是等他们修好了城墙、调来了援军，再想夺城可就难如登天了！”
张猛深吸一口气，强压下心中的怒火。他知道李华说得对，现在追究责任毫无意义，当务之急是夺回祥阳城。他翻身下马，伸手扶起朱奎，拍了拍他的肩膀：“朱将军，过去的事就先不提了。你熟悉祥阳城的防御布局，哪里有暗道、哪里城墙薄弱，这些都是咱们攻城的关键，接下来的仗，还需要你帮忙。”
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