“…代价。”
那两个字，冰冷，平静，如同审判之锤落下，砸碎了泽尔心中最后一丝侥幸。维生室内刺目的灯光下，星语再次闭上了眼睛，长长的睫毛在苍白得近乎透明的眼睑下投下脆弱的阴影。她仿佛只是陈述一个与己无关的事实，然后便陷入了某种深不见底的、消耗巨大的疲惫之中。唯有眉心那道幽暗的烙印，如同沉睡的毒蛇之眼，无声地宣示着那“代价”的具体形态。
泽尔瘫坐在冰冷的地面上，背靠着仍在微微发烫的维生平台基座。巨大的疲惫如同潮水般淹没了他每一寸肌肉、每一根神经。精神层面强行引导星锚核心融合带来的撕裂感仍在隐隐作痛，七窍流出的鲜血已经半凝，粘稠地糊在脸上，带来一阵阵冰冷的腻感。但他感觉不到这些，他只是死死盯着平台上仿佛沉睡的星语，盯着她眉心那道烙印，心脏如同被一只冰冷的金属巨手攥住，每一次跳动都带来窒息般的抽痛。
活下来了。是的，生理信号平稳，甚至比之前更加稳定，那低水平的平稳线透着一股非人的坚韧。但活下来的…是什么？那双睁开又闭上的眼睛里，那片令人窒息的平静之下，藏着怎样恐怖的风暴？那烙印如同跗骨之蛆，深植于她新生的意识恒星核心，它现在沉寂，如同蛰伏，但谁能保证它不会在某个关键时刻再次苏醒，将她和整个花园拖入万劫不复？
就在这时，维生室的气密门发出一声轻微的嘶鸣，滑开一道缝隙。几个身影小心翼翼地出现在门口，是之前那几位文明代表，脸上混杂着未散的恐惧和迫切的焦虑。他们看到瘫坐在地、满身血污的泽尔，又看到维生平台上仿佛安然入睡、但眉心带着诡异烙印的星语，一时间都僵在原地，不敢上前。
“泽尔指挥官…”来自“锻造星环”的机械代表核心处理器发出细微的嗡鸣，光学镜头在泽尔和星语之间来回移动，“领袖…她…”
泽尔没有回头，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“她醒了。又睡了。”他顿了顿，补充了一句，带着一种连自己都感到冰冷的麻木，“…代价很大。”
代表们面面相觑，恐惧在无声中蔓延。那眉心烙印散发的微弱冰冷波动，即便隔着一层维生力场，依旧让他们感到灵魂深处的战栗。
“那…那道目光…”另一位代表声音颤抖，“…还会再来吗？航道…那些东西…”他指向舷窗外那片凝固的、如同地狱入口般的紫晶荆棘丛林。
“不知道。”泽尔闭上眼，深吸了一口带着血腥和金属焦糊味的空气，强迫自己从崩溃的边缘挣扎出来。他是军人，是指挥官，绝望是奢侈品。“艾瑞克斯，外部情况？”
艾瑞克斯的数据流就像是风中残烛一般，艰难地重新凝聚起来，但却比之前更加虚弱，仿佛随时都会消散在虚空之中。
“外部紫晶晶簇……活性维持在低阈值……未检测到……进一步的增殖或攻击意图……”艾瑞克斯的声音断断续续地传来，每一个字都显得异常吃力，“但……其结构稳定……无法通过常规手段清除……就如同……附着在学院外壳的……癌变组织一样……”
泽尔的心猛地一沉，他紧紧地盯着艾瑞克斯的数据，仿佛能透过那些冰冷的数字看到学院外那诡异的晶簇。
“航道生长……完全停滞……末端能量反应……极度混乱……疑似……源头爆炸的余波还未平息……”艾瑞克斯继续说道，每一个字都像重锤一样敲在泽尔的心上。
“根脉网络……受到污染侵蚀……由于外部压力减轻……暂时得到了缓解……但……结构性损伤……已经固化……超过 37%的节点……永久失联……信息传递效率……下降了 69%……”艾瑞克斯的声音越来越微弱，最后几乎微不可闻。
每一个数据，都如同冰冷的刻刀，在泽尔的心头狠狠地刻画着花园所遭受的重创。学院被那诡异的晶簇寄生，根脉网络也已经半残，而最重要的领袖……竟然变成了一个体内埋着定时炸弹的、状态未知的存在。
“我们需要……领袖的指引……”这道微弱的精神波动，仿佛是从静默之海的深处传来，带着无尽的无助和迷茫。泽尔凝视着平台上沉睡的星语，心中涌起一股复杂的情绪。她曾经是他们的领袖，是他们的希望之光，可如今，她却静静地躺在那里，毫无生气。
泽尔不禁自问，她现在还能给出什么指引呢？她是否还记得他们？是否还记得自己的使命？他甚至不敢确定，当她再次醒来时，她是否还是他们所认识的那个星语。
就在这片沉重得令人窒息的沉默中，突然间，一阵极其微弱但却清晰可闻的嗡鸣声，毫无征兆地从维生平台内部响起。这声音并非警报，更像是某种能量流动的谐振，如同宇宙的脉搏一般，在这静谧的空间中回荡。
这突如其来的嗡鸣声，如同打破平静湖面的石子，激起了层层涟漪。所有人的目光都在瞬间被吸引过去，他们的神经紧绷，仿佛能感受到这声音背后隐藏的某种力量。
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