那片星云的色彩在身后渐渐淡去，启明号驶入了又一片空旷的星域。这里的星辰稀疏得像被风吹散的沙粒，每一颗都孤独地悬浮在无边的黑暗中，彼此之间的距离遥远到连光都需要走上数年才能抵达。星语站在舷窗前，看着那些孤独的星星，心里忽然想起小舟信里的一句话——“金曦姐姐的星星，最近变亮了。”她不知道那颗星星为什么会变亮，但她愿意相信，那是金曦在笑。
航行的第三百八十天，探测系统捕捉到了一个微弱的信号。不是呼唤，不是求救，是一种很规律的脉冲，像心跳，一秒一下，一秒一下，从不间断。通讯官盯着数据，眉头紧锁。“星语指挥官，这个信号的波形很特殊。它不是自然现象，也不是已知的任何通讯编码。但它有一个特征——它在重复同一个信息。”
“什么信息？”
通讯官调出数据，转换成音频。那是一种很低沉的、几乎听不见的声音，像一颗巨大的心脏在跳动。它一遍又一遍地重复着，相同的时间间隔，相同的频率，相同的内容。星语闭上眼睛，让那个声音在她心里回荡。她听不清它在说什么，但她能感觉到，它在等。等了很久很久。
“能确定来源吗？”
“可以。信号源距离我们大约五光年，来自一颗恒星的行星。那颗恒星很老了，大约有一百亿岁。它的行星更老，几乎和宇宙同岁。”
星语睁开眼睛。和宇宙同岁的行星？那上面会有什么？是生命的起源，还是时间的坟墓？“调整航向，全速前进。”
五光年的距离，以启明号的速度需要航行大约四十天。星语每天站在舷窗前，看着那颗越来越近的恒星。它很老了，颜色偏红，像一颗快要燃尽的炭。它的光很弱，照在身上几乎没有温度。但它还在亮，在等。等那颗行星上有什么东西，能够看见它的光。
第四十一天，启明号进入了那颗行星的轨道。它不大，比月球还小一些，表面坑坑洼洼，没有大气层，没有液态水，没有任何生命的迹象。但那个信号确实是从这里发出的，从地底深处，从岩石之下，从黑暗中。
“星语指挥官，探测到地下结构。很深，大约在地下三千米处。是人造物。”
星语点点头。“我下去。”
登陆艇穿过真空向星球表面降落。那颗红色的恒星在舷窗外缓缓移动，像一个衰老的眼睛，注视着这一切。地面越来越近，灰黑色的，坑坑洼洼，和无数死去的星球一模一样。但星语知道，它不一样。它下面有东西，在等。
登陆艇在一片相对平坦的区域降落。星语走出舱门，踏上这片从未被人踏足过的土地。地面很硬，靴子踩上去发出沉闷的声响。她蹲下身，把手贴在地面上。很凉，像触摸一块放置了亿万年的石头。但她的手心里，有什么东西在回应——不是震动，是温度。那地面在她掌心下，微微暖了一下。
“你在下面吗？”她轻轻问。
地面没有回答。但她知道，它在听。
星语和几名队员乘坐小型钻探设备，向地底深处前进。岩石一层一层地被穿透，每一层都代表着不同的年代。有些层很薄，像是短暂的时代；有些层很厚，像是漫长的岁月。钻探设备在穿透最后一层岩石时，停了下来。下面不是岩石，是空的。
星语第一个跳下去。照明设备的光落在那些黑暗的空间里，照亮了墙壁上的东西。那是画。无数幅画，密密麻麻，从地面一直延伸到头顶。和那座塔里的画一样，和那艘巨大飞船广场上的画一样。但这里的画更加古老，更加简单，更加——原始。
第一幅画，刻着一片虚空。虚空中有一个小小的光点。第二幅画，那个光点变大了，开始分裂。第三幅画，那些光点落在一颗星球上。星语一幅一幅地看下去。这些画讲述了一个文明的故事——它们从那颗光点中来，在这颗灰色的星球上扎根、生长、繁衍。它们建造了城市，创造了文字，仰望过星空。它们看见了很多，记住了很多，留下了很多。
然后，有一天，它们看见了更远的东西。它们看见了宇宙的膨胀，看见了星辰的熄灭，看见了时间的尽头。它们知道自己会消失，这颗星球会消失，所有的记忆会消失。于是它们做了一件事——它们把自己看见的一切刻在这地下的洞穴中，从地面到穹顶，从开始到结束。然后它们走了。不是消散，是离开。去了哪里？没有人知道。但它们在离开之前，留下了这些画，留下了一个信号——一秒一下，一秒一下，像心跳。那是它们在说——我们还在。我们在这里。我们存在过。
星语的眼泪流了下来。她看着那些画，看着那些被刻在石头上的存在。它们不在了，但它们在。在这地下的洞穴中，在那些画里，在那个一秒一下的信号里。
“我来了。我看见你们了。你们可以休息了。”
那些画在她说出这句话的瞬间，齐齐地——亮了一下。无数光点从墙壁中升起，从地面中升起，从穹顶中升起。它们漂浮在星语身边，像一群萤火虫，像一片星海。每一个光点，都是一个存在。每一个存在，都曾经在这里等待。
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