外间的争吵达到了顶点。阿煞尔的怒吼、萨仁尖利的诅咒、坚昆沉重的喘息，混杂着炉火偶尔爆出的噼啪声和门外永无止境的风雪呼啸，织成一张混乱而绝望的网，死死罩住这间小小的药庐。
“都住口！”
一声嘶哑的、几乎耗尽所有气力的低喝，如同投入滚油中的一滴冰水，瞬间炸开了锅。这声音微弱，却带着一种奇异的穿透力，让所有喧嚣戛然而止。
争吵中的三人猛地转头，目光齐刷刷地投向声音的来源——那道隔绝里间的厚重毡帘。
毡帘被一只颤抖的、骨节嶙峋的手掀开了一角。阿叶瘦小的身体几乎承受不住全部的重量，他咬紧牙关，用尽全身力气支撑着，才勉强将那个枯槁的身影从帘后扶了出来。
苏牧身上只披着一件洗得发白、打着无数补丁的旧棉袍，空荡荡地挂在身上，仿佛一阵风就能吹走。
他整个人几乎完全倚靠在阿叶单薄的肩膀上，双腿软得如同踩在棉花上，每挪动一步，都伴随着剧烈的喘息和难以抑制的颤抖。
然而，当他的目光抬起，缓缓扫过巴图鲁、萨仁、拓跋岩惊愕的脸时，那深陷的眼窝里，却燃着两簇微弱却异常执拗的光。
那是一种穿越了无数次生死界限、看透了世间悲欢后沉淀下来的光，疲惫、浑浊，却又深邃得如同亘古不变的星空，带着一种洞悉一切的平静力量。
他再次开口，声音依旧嘶哑干涩，仿佛喉咙里堵着砂砾，每一个字都耗费着巨大的生命元气，却清晰地敲打在每个人的心上：
“吵……有用吗？”他艰难地吸了一口气，胸膛剧烈起伏，如同破旧的风箱，“瘟疫如烈火……你们的争吵，是添柴……”他停顿了一下，目光缓缓扫过三人，那眼神似乎能穿透皮囊，直视灵魂深处的恐惧与自私，“焚毁的……是所有人……”
他扶着阿叶，极其缓慢地、一步一顿地，挪向那张记录着他无数次生死挣扎、也承载着无数药方和病患信息的沉重橡木桌。
桌面上，散乱地摊放着几张粗糙的麻纸，上面墨迹淋漓，勾勒着一些草药的形态，旁边是阿叶稚嫩的字迹，记录着发热、呕吐、腹泻等令人心惊的症状。空气里弥漫着死亡的气息，沉重得几乎要凝固。
苏牧枯瘦的手指颤抖着，摸索着桌面，最终吃力地抓住桌沿，稳住自己摇摇欲坠的身体。
他微微侧过头，深陷的眼窝看向萨仁，那目光仿佛能穿透她厚重的皮裘：“女巫……你的方子……缺一味引子……”
萨仁幽深的瞳孔猛地一缩，脸上第一次露出了被洞穿秘密般的错愕。她下意识地握紧了兽骨念珠，指节发白，嘴唇动了动，却没能发出声音。
苏牧的目光又缓缓移向满面怒容、犹自不服的巴图鲁。他盯着阿煞尔那张因激动而扭曲的脸看了片刻，眼神锐利如刀，仿佛剥开了那层强硬的伪装：“阿煞尔族长……你肋下……旧伤处……每逢雪夜……痛如刀绞……是也不是？”
阿煞尔魁梧的身躯猛地一僵，仿佛被无形的箭矢射中要害。他脸上的怒容瞬间凝固，随即被一种难以置信的惊骇取代，黝黑的脸膛上血色尽褪。
他下意识地抬手，捂住了自己左侧肋下的位置，那里是许多年前一次惨烈的部族冲突留下的旧创。
这个秘密，他从未对任何人提起过，连最亲近的族人都不知道！这老人……这垂死的老人……他是如何知晓的？
阿煞尔瞪圆了眼睛，死死盯着苏牧那张枯槁的脸，仿佛第一次真正看清眼前这个人。
那眼神里翻涌着震惊、困惑，还有一种被彻底看透的狼狈。
苏牧不再看他，目光最终落在坚昆长老拓跋岩布满风霜的脸上，那眼神带着一丝不易察觉的悲悯：
“坚昆黑隼长老……你带来的……那几味草药……是好东西……”他微微喘息着，目光扫过桌上一堆刚采集不久、还带着寒气的根茎和草叶，
“但……需得用……活人的口舌……去尝……辨其寒热毒性……才敢入药……”他顿了顿，浑浊的目光变得异常锐利，如同穿透迷雾的闪电，扫过在场的每一个人，“这尝药的活……谁来做？”
空气瞬间凝固了。方才还充斥着指责与愤怒的药庐，此刻死寂得只剩下炉火微弱的噼啪声和门外呜咽的风雪。
那“尝药”二字，如同冰锥刺入每个人的心脏。尝百草？辨寒热毒性？在这恐怖的瘟疫面前，这无异于主动拥抱死亡！
阿煞尔脸上残留的惊骇瞬间被恐惧取代，他粗壮的喉结上下滚动了一下，眼神躲闪，下意识地后退了半步，避开了苏牧那仿佛能灼烧灵魂的目光。
萨仁紧紧裹住自己的皮裘，幽深的眼眸低垂下去，盯着自己捻动念珠的手指，仿佛那上面刻着救命的符咒，枯瘦的身体不易察觉地瑟缩了一下。
黑隼布满皱纹的脸痛苦地扭曲着，他张了张嘴，想说什么，最终却只是发出一声沉重的、饱含无奈与绝望的叹息，那叹息声在死寂的药庐里显得格外刺耳。
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