时间倒回贞观十九年九月初三，薛延陀汗庭大帐内铜灯昏黄如豆。
真珠可汗乙失夷男蜷缩在狼皮褥上，枯瘦如柴的手指死死揪住貂裘领口，每一次喘息都似风箱破洞般发出刺耳声响。
长子曳莽膝盖抵着粗糙的毡毯，胡服膝头被磨得发亮，额间渗出的冷汗顺着刀疤滑进衣领；
次子拔灼斜倚鎏金铜柱，腰间骨朵在烛火下泛着冷光，他的指尖正有节奏地敲击着铁柄，发出令人牙酸的 “笃笃” 声。
“大萨满说... 要立长...”
夷男的喉结艰难滚动，浑浊的眼球艰难转向长子。
话音未落，寒光骤闪。
拔灼的弯刀已划过曳莽咽喉，温热的血柱喷溅在悬挂的羊皮地图上，暗红血迹顺着漠北山川蜿蜒，仿佛将整个草原都浸染成修罗场。
帐外守兵的惊呼声刚起，便被亲兵的弓弦勒断，只留下几声闷哼消散在夜色里。
“兄长谋反，已被诛杀。”
拔灼将滴血的弯刀掷在毡毯上，靴底碾过兄长圆睁的眼睛，皮革与眼珠挤压的声响令人作呕：
“即日起，本汗号颉利俱利薛沙多弥可汗！”
他粗暴地扯下阿塔头上的狼头金冠，镶嵌的蓝宝石狼眼在烛光下闪烁，映得他扭曲的面容愈发狰狞。
消息随着快马传遍各部落。
骨利干部的老酋长盯着传信人冷笑，布满皱纹的嘴角扯出讥讽弧度：
“幼狼崽夺位，草原要起腥风了。”
回纥部首领药罗葛吐迷度连夜召集亲信，马蹄声在营地此起彼伏，牧民们裹着寒风拆卸帐篷，将部落营帐向东南迁移三十里。
而拔灼却在汗庭大摆庆功宴，用兄长的金碗斟满马奶酒，与亲信们划拳行令，酒液泼洒在波斯进贡的地毯上，混合着未干的血渍，形成诡异的图案。
十二月，朔风卷着细雪呼啸而来。拔灼亲率三万骑兵南下，铁蹄踏碎黄河冰封的河面，冰层断裂的轰鸣与战马嘶鸣交织。
他指向南岸唐境，弯刀直指苍穹：
“抢粮食！抢女人！让唐人知道薛延陀的厉害！”
然而前锋刚渡过河，忽闻号角声骤响。
李道宗的唐军如鬼魅般现身，寒光凛凛的陌刀阵如城墙推进，薛延陀骑兵的弯刀尚未触及唐军，战马已被齐膝斩断，惨叫声响彻河岸。
“撤！快撤！”
拔灼面如土色，扯断缰绳调转马头，狐皮帽上的鹰羽在乱军中折断。
这一战，薛延陀丢下两千余具尸体仓皇北逃，连拔灼的牙帐金鼓都成了唐军战利品。
败讯传回汗庭，回纥、同罗等部的信使日夜兼程，羊皮封缄上的狼头印信鲜红如血，各部落间的密谈愈发频繁。
拔灼却将失利归咎于贵族不忠。他在帐中设下鸿门宴，七名部落首领被灌得酩酊大醉后，突然被绳索套住脖颈。
弓弦勒进皮肉的闷响中，拔灼拍着膝盖狂笑：
“看谁还敢反我！”
亲信阿史那贺鲁冒死进谏，却被当众按倒，三十皮鞭抽得后背血肉模糊，皮开肉绽的惨状让在场众人噤若寒蝉。
老萨满抱着滴血的羊皮鼓摇头叹息：
“大汗这是要把薛延陀往死路上逼。”
牧民们心惊胆战，将羊群赶至更偏远的草场，夜晚的篝火不敢烧得旺盛，只敢留下几点微弱火星。
拔灼却变本加厉，强行征调十五岁以上男子从军，马厩里连未断奶的马驹都被套上简陋缰绳，整个汗国笼罩在恐惧与绝望之中。
贞观二十年春，太极殿内，唐太宗展开泛黄的漠北地图。
李积的密报墨迹未干：
“多弥倒行逆施，部众离心，此乃天赐良机。”
皇帝的手指重重划过薛延陀疆域，在郁督军山下停顿：
“令李积为朔州道行军总管，李道宗为灵州道行军总管，分路进击！”
诏令传出，长安城甲胄铿锵，战马嘶鸣。
三月初七，漠北草原回荡着唐军的号角。李积麾下玄甲军裹着牛皮夜行，马蹄包着厚毡悄然逼近。
当薛延陀哨兵发现异动时，火把已照亮唐军的陌刀 刀刃泛着诡异的幽蓝，那是淬了剧毒的兵器。
被砍中的战马不出三步便口鼻流血，痛苦地抽搐倒地。
拔灼亲自率军迎战，却惊恐地发现，平日里高呼效忠的将领们要么按兵不动，要么调转矛头。
“大汗！回纥人抄了我们的后路！”
探马滚鞍落马，脸上还插着箭羽。拔灼望着四面涌来的唐军，眼中闪过一丝恐惧。
他扯下金冠狠狠砸在地上，跨上最快的战马，带着三百亲兵突围。
身后，汗庭燃起熊熊大火，浓烟遮蔽天际，被践踏的子民哀号声不绝于耳。
草原上很快流传起新的歌谣：
“多弥可汗的弯刀，割不断自己的喉咙；薛延陀的骏马，驮不动无道的昏君。”
败逃的拔灼如丧家之犬，先后投奔阿史德部和执失思力部，却都被拒之门外。他躲在阴山脚下破旧的毡帐里，靠采摘野果充饥。
三月十一日清晨，当他颤抖着伸手去抓陶罐里最后一把小米时，一柄匕首突然刺穿后心 竟是他最宠信的侍卫，为了唐军悬赏的百两黄金，毫不犹豫地背叛了他。
消息如飞鸟般迅速传回长安，唐太宗站在巍峨的宫殿中，凝视着北疆的地图，那上面的山川河流仿佛都在他的眼前鲜活起来。他的目光久久停留在薛延陀的位置上，轻叹一声：
“薛延陀自夷男起势，不过二十载啊。”
这二十载，薛延陀在草原上崛起，势力如日中天，然而如今却也走到了尽头。
唐太宗缓缓抬起手，仿佛要触摸那片遥远的土地，然后他转身，走到案前，挥毫写下诏书。
诏书中，他命令燕然都护府立刻着手筹备接管漠北的事宜。这是一项艰巨的任务，但唐太宗相信他的将领们能够胜任。
与此同时，在薛延陀的故地，铁勒诸部首领们齐聚斡耳朵大帐。
大帐内，气氛凝重，众人的目光都落在了新送来的唐朝印信上。
有人低声感慨：“还是大唐的天可汗，能让草原真正太平。”
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