翌日，此时仍是清晨，太阳透过茂密的树叶薄薄一层洒下来，给本就寂静的山林增添了一分幽远之意。
司马李栾披着狐裘推开衙署大门，呵出的白气在烛火里凝成霜花。
更夫抱着梆子从墙角闪过，木桶里的炭火早已熄灭。
他踩着青砖上未化的薄冰，忽见城门方向亮起数十点火把，像一条蜿蜒的赤蛇正往州衙游来。
“报 ”
值夜的校尉撞开仪门，甲胄上的铜铃叮当作响:
“敕勒诸部首领、酋长已至南门外”
李栾手中的茶盏当啷落地，滚烫的茶水在青砖上洇出深色水痕。
他三步并作两步奔上城楼，寒风卷着沙砾扑在脸上。
火把连成的长龙已漫过护城河吊桥，铁蹄声震得城砖微微发颤。
为首的是回纥部俟利发药罗葛吐迷度，他的银质狼头盔在火光下泛着冷光，身后跟着薛延陀、契苾、思结等部的族老，皮毛大氅下隐约可见弯刀的寒光。
"李司马这是待客之道？"
药罗葛吐迷度的声音裹着浓重的草原口音，他翻身下马，皮靴踩在冻硬的土地上发出闷响。
李栾注意到他腰间缠着条金线绣着唐草纹的腰带 正是去年太宗赏赐的物件。
“诸位...... 诸位怎来得这般早？”
李栾强作镇定，袍袖下的手指却死死攥着城垛。
按原定安排，敕勒诸部应在巳时面见圣驾，此刻城门尚未完全开启，城中的迎接仪仗也未布置妥当。
行军总管李大亮不知何时出现在他身后，玄甲上还沾着露水：
“司马且宽心。”
他压低声音，“昨日斥候来报，药罗葛吐迷度与薛延陀余部在黄河渡口起了争执。”
李栾心中一凛。
自薛延陀多弥可汗被杀，草原各部为争夺漠北控制权暗流涌动。
太宗此次亲巡灵州，正是要设立都护府，将草原纳入大唐羁縻体系。
可如今各部提前聚集，究竟是急于向天子表忠心，还是另有图谋？
“李总管可知他们所为何事？”
李栾转头问道。李大亮沉默片刻，从怀中掏出一卷羊皮地图展开：
“昨夜三更，契苾部的商队在城外十里遇袭，货物里混着二十箱精铁。”
他的指尖划过地图上的灵州西北:
“那里是铁勒诸部与西突厥的贸易要道。”
正说着，忽听得城下传来骚动。
一个头戴鹿角冠的老者被人簇拥着上前，他的貂皮披风下摆缀满狼牙，正是思结部的大酋长斛薛。
“李司马?”
老者的嗓音像砂纸磨过铁板，
“老朽等不是来喝马奶酒的！听说大唐要在草原设都护府，这是要把我们当牛羊圈养？”
药罗葛吐迷度冷哼一声，翻身上马：
“斛薛老糊涂！若不是大唐铁骑震慑西突厥，你思结部的帐篷早被烧成灰了！”
他猛拉缰绳，战马人立而起，前蹄差点踢到城墙上。
李栾只觉太阳穴突突直跳。
他瞥见李大亮的手按在刀柄上，身后戍卒已悄悄将弩机对准城下。
若此时擦枪走火，别说都护府计划泡汤，灵州城怕是要血流成河。
“诸位首领稍安勿躁！”
李栾探出身，声音尽量平稳，“圣人虽未至，但州衙已备好毡帐。
咱们进了城，边烤火边谈如何？”
他向身后使了个眼色，早有衙役抬出几坛剑南烧春。
药罗葛吐迷度盯着酒坛，喉结动了动。
斛薛却呸了一声：
“少来这套！我要见天可汗！当面问他，设都护府是不是要收我们的草场？”
就在气氛剑拔弩张之际，东方天际泛起鱼肚白。忽有马蹄声自东南方传来，一名驿卒挥着黄旗疾驰而至：
“圣人现下还在驿站休整！半个时辰后就会到此，各位稍安勿躁。”
李大亮松了口气，低声对李栾道：
“司马，该您出面了。”
李栾整了整官服，走下城楼。药罗葛吐迷度翻身下马，将缰绳甩给随从。
李栾注意到他靴筒里别着的匕首，刀刃上还沾着暗红的血迹。
“诸位首领。”
李栾展开一卷诏书：
“都护府并非要夺各部草场。相反，大唐将在漠北设驿站、开互市，西突厥若敢进犯......”
他故意停顿，目光扫过众人：
“薛延陀的下场，诸位不会忘了吧？”
斛薛的鹿角冠微微晃动，药罗葛吐迷度却放声大笑：
“李司马倒是会吓唬人！不过......”
他凑近李栾，压低声音:
“听说天可汗要我们献质子？”
不等李栾回答，远处突然传来金钲之声。
李栾回头望去，只见漫天黄尘中，大唐的五色牙旗如林而立。
太宗的乌木马车缓缓驶来，车轮碾过石板路的声音，竟与李栾的心跳渐渐重合。
药罗葛吐迷度等人纷纷单膝跪地，斛薛犹豫片刻，也跟着伏下身去。
马车在众人面前停下，车帘掀起的瞬间，李栾看见太宗头戴皂纱折上巾，身着玄色团龙袍，腰间玉佩随着呼吸轻轻晃动。
“起来吧。”
太宗的声音不疾不徐，却让在场众人心中一震。他扫视着面前的草原首领，目光在药罗葛吐迷度腰间的唐草纹腰带上多停留了片刻，
“朕听闻，你们起了争执？”
斛薛抬起头，刚要开口，药罗葛吐迷度抢先说：
“回禀天可汗！我们是来请命的！”
他抽出腰间弯刀，刀尖指向西北：
“西突厥在边境屯兵，我们愿为大唐先锋！”
太宗微微一笑，从袖中取出一卷羊皮地图展开：
“好！这漠北之地，朕打算设燕然都护府。”
他的手指划过地图上的回鹘川：
“药罗葛吐迷度为怀化大将军兼瀚海都督，斛薛为归德将军...... 各部仍领旧地，只需向都护府纳些皮毛、马匹。”
李栾注意到斛薛的鹿角冠抖得厉害，而药罗葛吐迷度的眼神却亮了起来。
不等众人开口，太宗又道：
“但有一条 ”
他的语气陡然转冷：
“若有人敢私通西突厥，或是在草原挑起纷争......”
他顿了顿，目光扫过众人：
“薛延陀的废墟，诸位还看得见吧？”
城楼上的铜钟突然敲响，惊起一群寒鸦。药罗葛吐迷度率先叩首：
“我等为天可汗马首是瞻！”
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