雒阳，南市，太平号雒阳店。
午时，一辆小车辚辚地碾过雨后的青石板，缓缓停在店门前，当那只素面绣花的鞋儿轻轻落在地面上时，叶芸终究回到了这个她当年一手创立的小店。门口的糖葫芦灯笼样范经了时日的摩挲，旧了些，但很干净，肆头上的杏黄色幌子应是新做的，鲜亮得很。柜台也擦得光可鉴人，上面摆着几个精致的瓷玩偶，店内的几个稻草梆子上斜插着刚蘸得的糖葫芦，山楂的薄酸与饴糖的香甜扑鼻而来。
周遭仍是记忆里的喧嚣，商贩的吆喝声此起彼伏，隔壁当垆又传来铮铮的琵琶响，远处荡来一阵空灵的驼铃声，随后，一队波斯行商牵着骆驼摇晃着走过，驮篓里的胡椒香气蕴得人鼻子直发痒。而这新奇的生物很是引了一群娃儿追着瞧。叶芸立定了脚，看着这熟悉的一切，轻轻一笑，上党的败绩，凉州的沦陷，帝国各地的烽火与这里的岁月静好仿佛是两个世界，雒阳之外的种种似乎怎样也戳不破这座王城的繁华虚影。这里，依旧还是她离开时的样子。
“虎哥？” 昌豨刚送走一位顾客，转过头来招呼这边，却见来人是哑虎，面上先是一惊，而后迅速压下，将一行人让进店来。
“虎哥，你咋来了，……，这两位是？”昌豨看着叶芸和跟在她身后的杏儿一脸迷茫。
“昌管事，这位就是叶管事，我护送她来与你交接，明日一早，你要跟我回长子。”哑虎一句话就将事交代清楚，昌豨愣了一下，没再问，道了声诺，随后对叶芸做了个揖，接着便开始有条不紊的收拾账簿，并安排人员通知各处暗线晚上来此集会。
………………
金乌西坠，暮色四合，漏近三更。昌豨与叶芸都是干练之人，很快就将店内事务交割清楚，此时正坐在店内絮絮闲谈，了解着近日的琐事，忽而屋内灯火一阵摇曳，接着便闻后院有人轻叩门扉，哑虎去不多时，与一个短褐挑夫模样的汉子进来。那人进了门时也不抬头，但目光习惯性地飞快扫过屋内，随后双手在胸前微微一抱，算是与叶芸、昌豨见过礼，也不言语，自寻了个角落坐着去了。
叶芸是识得这人的，李跖，平日靠给人挑水谋生，得益于此，他常能进入某些官员的府宅中，偶尔能听到一些市井难得的情报。
李跖刚刚坐下，门扉再次响起，这次来的却是两人，当先进来的是一个须发花白的驼背老者，乃是那个在金市街尾给人称骨相面的冯半仙，后跟脚进屋的是则是在金市成衣肆做活的绣娘吴秀娥。
冯半仙进屋后先看了一眼叶芸，面上一讶，随后又浮上一副早有预料的神色，一边作揖一边笑道：“叶家娘子，一向少见，今早我给自己占课，便知要见贵人，谁承想是应在您这了。哈哈。”
吴秀娥从后面拍了冯半仙的驼背，假嗔道：“你这冯驼子，怎么在这还说你套那蒙人的东西，快行些吧，挡了我的道了。”
冯半仙也不与她争辩，笑着让开道，挨着李跖坐了去。吴秀娥则一步就跨到了叶芸的面前，她也不行礼，只双手扳住叶芸的肩膀，盯着叶芸端详了起来，叶芸便也把住了她的臂膊上下打量起她来。
这吴秀娥身形高大壮实，肩宽背阔，不像寻常女子那般纤弱，面上更是生得浓眉杏眼，方口宽颐，谁能想到她竟会是那金市上一等一的绣活。
“芸妹子，你咋来了，快跟我说说，你在上党过得咋样。”吴秀娥的声音带着几分激动，本就高亢的嗓门更加响亮，引得哑虎在一旁直皱眉。
“秀娥，轻声，分寸。”
“去去去，我们姐妹说话，偏你来搅乱。”吴秀娥哼了一声，剜了哑虎一眼，问道：“这次能呆几天？”
谁想听了这话，一向人前强硬的哑虎却罕见地磕巴了起来：“明，明日一早便走。”
这边话音刚落，却听有人在大力拍打前门脸的门。
“巡街查捕！开门！”
众人面上皆是一惊，哑虎下意识就想吹灭灯火，但叶芸却摆手拦住了他，凝眉，侧耳。
“开门！开门！我知道屋里有人！都是老相识，趁早开了门！别伤了面皮！”
昌豨飞速赶到后门，从门缝里闪过一眼后又折回来道：“后门没人，我应付，你们走！”
“大家别慌，还是我来吧。”叶芸说着，将发髻抓了抓散，拿起那盏灯火，径直往前门脸走去。
众人正疑惑时，叶芸已迈步出了里屋，她将门帘一掩，遮蔽了众人，随后起手开栓，将门推开来。
“邢头，果然是您啊，怎么这样辛苦，这么晚还要查夜，快进来歇歇脚。”
叶芸早就听出了巡查之人正是之前多有交际的邢姓衙役，推开门后，用那带着明显倦意的俏脸努力挤出一份热忱来。
“呦！呦！”邢头明显一惊，本来挂着不耐烦的面上立刻堆下笑来：“这不是花老板吗？！你这一走，咱们可是旷别多日了，这店不是支给你表弟维持了吗？怎么得闲回来？敢是走亲？”
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