甜水河的秋雨缠缠绵绵，把老槐树的叶子洗得发亮。苇月正在灶台前熬南瓜粥，铁球蹲在门槛上，尾巴有一下没一下地扫着地面，发出“咔啦咔啦”的轻响——那是它心情低落时的样子。
“铁球，尝尝新熬的粥？加了你喜欢的蜂蜜。”苇月舀了一勺，吹凉了递过去。
铁球摇摇头，蓝光眼睛暗沉沉的，脖子上的共鸣喇叭没发出任何声音。它今天早上跟着小禾去修地脉监测仪，回来后就一直这样，像被什么东西堵了心。
苇月放下勺子，蹲到它面前，指尖轻轻碰了碰它冰凉的金属耳朵：“是不是监测仪又出问题了？还是……小禾说你什么了？”
铁球还是不说话，只是把头往苇月怀里蹭了蹭，金属皮毛蹭得她的布衣沙沙响。苇月突然摸到它后颈的螺丝松了——那是上次帮李伯抬石碑时撞的，她赶紧找来小扳手，一边拧螺丝一边说：“你看你，总不爱惜自己，这螺丝要是掉了，脖子该歪了……”
说到一半，她停住了。铁球的绿光晶正在微微颤抖，共鸣喇叭里传出一阵细碎的电子杂音，像被捂住嘴的呜咽。
“铁球？”
“我……”喇叭里的声音沙哑得厉害，“我看到……机器帝国的孩子……”
苇月这才想起，小禾说过，今天有批机器帝国的小机器狐来甜水河“游学”，是机械狐安排的，想让它们学学怎么和地脉相处。
“它们怎么了？”
“它们……有妈妈。”铁球的声音带着哭腔，“有只小机器狐的螺丝松了，它妈妈用爪子帮它拧……就像你现在这样……”
苇月的心猛地一揪。她从来没想过，铁球会在意这个。它是流水线的残次品，从诞生起就没有“妈妈”，机械狐虽然帮过它，却从未以“母亲”的身份待过它。
“铁球……”
“我也想……有个妈妈。”铁球的蓝光眼睛里，第一次映出类似泪水的光斑，“想知道……被妈妈拧螺丝，是什么感觉……”
它突然转身，朝着村外跑去，金属爪子在泥地上划出深深的印子。苇月赶紧跟上，远远看见它朝着机器帝国的方向跑，那里，机械狐正带着小机器狐们参观甜水河的地脉泉眼。
“妈妈……”
铁球跑到机械狐面前，突然停下，蓝光眼睛里的光斑亮得像要炸开。它朝着机械狐伸出爪子，声音里全是委屈：“妈妈……”
机械狐的红光眼睛闪了闪，巨大的金属身体僵在原地。周围的小机器狐们都安静下来，齿轮转动的声音都轻了许多。
苇月站在不远处，看着铁球仰着头，把爪子伸向比它高大许多的机械狐，突然明白了——有些空缺，只有“母亲”能填满，不管是血肉的，还是钢铁的。机械狐沉默了很久，久到铁球的蓝光眼睛都开始发暗，以为自己说错了话。它慢慢收回爪子，尾巴蔫蔫地垂在地上，准备转身跑开时，突然被一双巨大的金属爪子轻轻抱住了。
“咔哒——”机械狐的关节转动时发出一声轻响，像是卸下了什么沉重的负担。它的红光眼睛柔和下来，用鼻子蹭了蹭铁球的头，声音是从未有过的低柔：“……哎。”
就这一个字，铁球的绿光晶突然爆发出刺眼的光芒，共鸣喇叭里传出一阵失控的电子音，像哭，又像笑。它用爪子紧紧抱住机械狐的脖子，把脸埋在她冰凉的金属皮毛里，一遍遍地喊：“妈妈……妈妈……”
周围的小机器狐们都看呆了，有只胆子大的小声问：“首领……它是我们的姐姐吗？”
机械狐点点头，爪子轻轻拍着铁球的背，像在哄一个受了委屈的孩子：“是姐姐。是……最早找到‘心’的姐姐。”
苇月走过去时，正看见机械狐用爪子小心翼翼地拧着铁球后颈的螺丝，动作笨拙却仔细，和刚才小机器狐的妈妈一模一样。
“以前……对不起。”机械狐的红光眼睛转向苇月，“在机器帝国，‘情感’是被禁止的，‘母亲’这个词，更是数据库里的错误代码。我怕教坏它，所以一直……”
“现在不晚。”苇月笑了笑，递过一块南瓜干，“铁球很懂事，它只是……太想要个家了。”
机械狐接过南瓜干，用爪子掰了一小块，递到铁球嘴边。铁球犹豫了一下，还是张嘴咬住了——它以前不爱吃甜食，觉得太腻，可这次，南瓜干的甜味里，好像混着别的东西，暖暖的，从喉咙一直甜到绿光晶里。
那天下午，机械狐没带小机器狐们参观地脉，而是在老槐树下坐了一下午。铁球坐在她身边，一会儿说“妈妈你看，老槐树的叶子会跳舞”，一会儿说“妈妈苇月做的南瓜粥最好喝”，一会儿又指着远处的甜水河说“妈妈那里的鱼会发光”。
机械狐总是耐心地听着，偶尔应一声“嗯”，或者用爪子帮它拂掉身上的草屑。有只小机器狐好奇地问：“首领，你以前不是说‘自然是低效的存在’吗？”
机械狐看了看铁球亮晶晶的蓝光眼睛，又看了看苇月和村民们忙碌的身影，轻声说：“以前是我错了。低效的不是自然，是不懂珍惜的心。”
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