盛夏的颍州城蒸腾着暑气，青石板路在烈日下泛着白光。公主执团扇不住轻摇，与世子并肩而行，街边瓜果贩卖的吆喝声混着蝉鸣，却消不散她眉间的烦躁。忽闻街角传来婴儿啼哭，循声望去，只见梧桐树下蜷着一对衣衫褴褛的男女，怀中女童约莫三月，哭得小脸通红，脖颈处还沁着细密的汗珠。
世子瞳孔骤缩——那女子鬓发被汗水黏在脸颊，却难掩清丽，正是几个月前被掳走的秀水镇沐家的沐芊。她身旁男子剑眉紧蹙，汗湿的衣襟下仍透出护幼妹的沉稳，骨节分明的手将沐芊母女护得严实。“世子？”沐芊颤抖着开口，嗓音沙哑如破锣，“兄长数月前与我被带入谷中，没想到数日前谷主得知暴雨将至，竟放我们出谷......”
“花月谷并非吃人炼狱。”沐荣忽然接话，粗粝的掌心轻轻拍着外甥女后背，“谷中虽规矩森严，却有医者仁心。每月朔日，都有流民受谷中神医救治。”
世子凝视着沐芊怀中已止了啼哭的女童，掏出一锭银子：“速回秀水镇。若有难处，去找琴州知府寻求帮助。”银锭入手时，沐芊指尖冰凉，却攥得极紧。
就在兄妹二人离去之际，一道急促的脚步声由远及近。灵儿神色慌张，刚从鸣柳镇祠堂赶回，见到世子便急切道：“阿渊表哥，祠堂门口似有月魄三卫的踪迹，我进去时，灵牌前无端多了三炷香！”话音未落，崔哲快马加鞭从大营赶来，衣襟被汗水浸透还沾着尘土：“路上撞见个身影，极像阿昙！”紧接着，乐安可安双双奔至，额间满是汗珠：“世子，城西茶馆、城南渡口，都发现花月谷暗卫出没！”
街市喧闹声突然变得遥远。世子望着天边翻涌的积雨云，热浪裹挟着潮湿气息扑面而来。沐芊兄妹的平安出谷、祠堂异状、谷主手下频繁现身——这些本不该交织的线索，此刻却如乱麻般缠在一起，让他心头泛起阵阵寒意。公主察觉气氛不对，轻声道：“莫非......花月谷并未消散？”世子沉默良久，终是沉沉吐出一句：“从长计议。”
就在此时，世子后颈突然泛起一阵凉意。他猛地回头，瞥见长街角落的阴影里，一双幽绿的眼睛如寒星般闪烁，死死盯着他们一行人的一举一动。可当他定睛再看时，那道目光已消失不见，只余热浪卷起墙角几片枯叶，打着旋儿落在青石板上。
夏夜的锦都浸在浓稠的墨色里，明瑞赤足踩在太子府冰凉的琉璃瓦上，月光顺着他垂落的银发蜿蜒成霜。檐角铜铃无风自动，细碎声响里，一道青影如鬼魅般掠至身旁——正是数月前重伤未愈的风先生，此刻气息沉稳，显然已恢复了七八成。
"殿下，颍州传来急讯。"风先生单膝跪地，袖中滑出一卷密报，"有人目睹花月谷主被泥流卷入深渊，下游河道里漂来的谷中衣物，如今都葬在颖水河畔的衣冠冢里。世子还在鸣柳镇破庙立了祠堂，每日都有人焚香祭拜。"
明瑞修长的指尖摩挲着瓦片棱角，冰凉的触感让他想起颍州盛夏的热浪。月光掠过他眼底翻涌的暗潮，那些关于花月谷秘宝的传闻，曾引得江湖各方势力疯魔，如今随着谷主的"死讯"似乎都要尘埃落定。
"秘宝之说，不过是镜花水月。"他忽然轻笑出声，声线如碎冰相击，"谷中藏了多年的秘密，岂会是几箱金银能道尽？"话落，他猛地攥紧掌心，碎瓷般的月光簌簌掉落，"可那些月魄三卫、阿昙，还有数十暗卫，总不会凭空消失。"
风先生垂眸沉思："据眼线来报，谷中近日异常安静，连流民义诊都停了......"
"安静得反常。"明瑞打断他，银发在夜风中猎猎扬起，眼底却翻涌着比夜色更浓的疑虑，"传令下去，让颍州四杀堂密切监视花月谷周边动向。”
吴邺边境的暮色裹挟着沙尘漫过“落马客栈”的酒旗，杨轩斜倚在斑驳的木椅上，鎏金酒盏里晃动着烈酒。檐角铁马被风吹得叮当作响，混着帐外士兵操练的呼喝，却掩不住他眉间挥之不去的倦怠。
“殿下！有个自称花月谷的人求见！”亲卫的通报惊碎了一室寂静。杨轩指尖轻叩桌面，抬眼望去，只见一名虬髯大汉大步踏入，面目狰狞，腰间弯刀却在烛火下泛着森冷寒光。
“赵擒虎，见过太子殿下。”大汉抱拳行礼，声如洪钟震得梁上积灰簌簌而落，“听闻邺国求贤若渴，某愿献上花月谷秘宝的线索，助殿下成就霸业！”
杨轩握着酒盏的手骤然收紧，琥珀色的眸子瞬间亮起：“哦？世人皆道花月谷秘宝不过是个传说。”
“传说？”赵擒虎咧嘴一笑，露出缺了半颗的犬齿，“我曾亲眼见过藏经阁密室的机关。若不是那场突如其来的山崩......”他话音戛然而止，意味深长地看向杨轩。
帐内空气仿佛凝固。杨轩起身逼近，酒盏重重砸在案上，溅出的酒液在羊皮地图上晕开深色痕迹：“你若所言属实，本殿许你侍奉左右！”
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